我沮喪地走進實驗室開會。幾個月來，我一直在嘗試將實驗室的一些塑料廢物通過3D打印變為工具，但進展并不順利。“我只打印了3個小物件。”我告訴同事。他們知道我致力于減少我們研究的環境足跡。于是有人問道：“也許我們首先應該考慮如何避免產生這么多的塑料垃圾？”另一個人插話道：“我們能弄清楚自己消耗了多少能源以及如何減少這種消耗嗎？”他們的問題使我精神振奮，并引發了我們在實驗室操作方式上的一系列變化。
開始攻讀博士學位時，我知道自己在癌癥研究方面的工作產生了大量廢物，但我認為這是一種不可避免的罪惡。有一天，當我看到一大堆塑料垃圾——移液盒、試管、包裝材料——靠墻堆放在一起時，一切都改變了。在此之前，由于新冠病毒感染大流行，實驗室的運轉能力已有所下降。但隨著我們加大研究力度并恢復滿負荷運轉，廢物產生量明顯飆升。
我找到博士生導師，提出了用一些廢物通過3D打印制作實驗室工具的想法。她鼓勵我并幫我寫了一份計劃書。我們獲得了資金，購買了回收設備和一臺專用的3D打印機。但這個項目并沒有完全按照我的設想發展，設備要求我單獨裝載每件要回收的物品，這非常耗時。同樣棘手的是，要把回收材料做成可以輸入3D打印機的統一形狀。經過幾個月的掙扎，我擔心自己的愿景可能行不通。
把這么多的精力投入到一個項目上，卻不能使其完全落地，這是令人沮喪的。因此，當同事們集思廣益，嘗試想出其他方法來減少環境足跡時，我感到欣慰。
我們決定成立一個小組，邀請我們機構其他實驗室的研究人員一起，致力于推動更環保的運轉方式。我的許多同事，包括博士生、實驗室技術人員和主要研究人員都渴望加入。我們開始每月開會討論解決方案。
在接下來的幾個月里，我們發起了一系列我們認為有意義的倡議。在得知一些塑料垃圾如果分類得當可以被回收后，我們為每個實驗室引入了新的回收箱。為了減少塑料物品的使用，我們仔細研究了實驗室協議，還購買了儀表跟蹤各種實驗室設備的能耗。這有助于我們為每個設備創建規則：“在一天結束時關閉我”“永遠不要關閉我”或者“如果閑置或不使用時，請關閉我”。
最耗能的設備是超低溫冰柜，每一臺都比一臺普通家用冰箱消耗更多的能源。因此，我們發起了全校范圍內的冰箱挑戰，要求實驗室移除不再需要的樣本，并整合剩下的樣本放在更少的冰柜里。通過這些努力，我們成功關閉了多個冰柜。在意識到有些樣品不需要超低溫保存后，我們還調高了幾個超低溫冰柜的溫度。
我仍然很失望，因為沒能完全實現3D打印實驗室工具的愿景，我很固執，會繼續努力。但我也認識到，如果一種方法不起作用，有時最好退一步，尋找其他解決方案。我很感激，在周圍學術界同仁的幫助下，我們能夠做到這一點。
我鼓勵世界各地的科學家思考如何減少自己的研究對環境的影響。我們所做的工作很重要，但也應該盡自己的一份力量去盡可能地實現可持續發展。如果最終沒有一個我們可以稱之為“家園”的可生存的星球，那么科學還有什么意義呢？■
Maj-Britt Buchholz是荷蘭瑪西瑪公主兒童腫瘤醫學中心的博士研究生。
DOI: 10.1126/science.zor65cb
鳴謝：原文由美國科學促進會（www.aaas.org）發布在2024年1月18日《科學》雜志。本文由中國科學報社翻譯，官方英文版請見https://www.science.org/content/article/my-lab-work-generated-lots-waste-here-s-how-we-reduced-our-footprint。
《科學新聞》 (科學新聞2024年4月刊 科學·職場生涯)