2023年6月1日，美國加州理工學院宣布，1月發射的一顆衛星已將微波束的能量導向太空中的目標，甚至還將一部分能量發送到地球的探測器上。該項目聯合主任、加州理工學院電氣工程師Ali Hajimiri指出：“這次的實驗是一次概念驗證，它表明了整個系統能夠做什么。”

  長期以來，可靠性一直是太空太陽能發電面臨的挑戰。為了產生與典型的燃煤或核電站一樣多的電力，衛星需要覆蓋方圓數公里的收集區域，需要數百次發射和在軌組裝。美國國家航空航天局在20世紀70年代能源危機期間策劃了一次任務，但以當時的技術，這項由航天飛機搭載衛星升空并由宇航員組裝的任務將耗資1萬億美元。從那以后，就很少有人提及了。

  如今，太空發生了變化。太陽能電池和微波光束更便宜、更高效。組裝機器人將很快進入軌道，SpaceX等公司已經大幅削減了發射成本。歐洲航天局和英國政府委托有關機構進行的研究表明，大型軌道發電機很快就能以與地面核電站相當的成本發電。

  該任務旨在更進一步開發輕便、廉價和靈活的部件。微波發射器是一個由32個平面天線組成的陣列，排列在比餐盤稍大的表面上。通過改變發送到不同天線的信號的時間，研究人員可以控制陣列的波束。他們把它對準一對微波接收器，然后隨意將光束從一個接收器切換到另一個接收器，并點亮每個接收器上的LED。微波發射器的發射功率很小，只有200毫瓦，比手機攝像頭的光還暗。但該團隊仍然能夠將微波束引向地球，并用接收器探測到它。

  作為一種清潔、可再生的能源技術，天基太陽能利用技術被認為是實現零碳排放的可靠途徑。■