時間是我們日常生活中用得最多的東西，不同的人對時間的認知也不一樣。那么時間到底是什么？
在自然科學中，時間是標準事件發生瞬間和持續歷程的新的增加。這里面有兩個內涵：一個是時間間隔，一個是時刻。這是兩個問題。
時間還有另外兩個重要特點。
首先，它是目前所有物理量中測量精度最高的，比其他物理量高4~5個量級。測量是科技的基礎，一些物理量、物理因素和物理理論的檢驗，都是設法通過時間和頻率的測量來實現的。
其次，時間是我們應用最廣的物理量。平常我們都會看時間，了解當下的時間。那么過去是怎么測時間的？抽一袋煙的時間、燃燒一炷香的時間，還有沙漏也可以用來測時間。這些方法測的是時間的間隔或一個事件的持續。
除了測時間的間隔外，我們還測時刻。記錄太陽在日晷上的投影方位測的就是時刻。時刻實際上反映地球運動的狀態，包括轉動、角度、圖像等，它有確切的物理含義，如早晨、中午和晚上，等等。
受其他星球的影響，地球的轉動是不均勻的。怎樣才能測量更高精度的時間？
上世紀50年代，基于量子物理基礎理論，人們研究出世界上第一個基于量子理論研究的時間測量儀器，把時間的精度提高了2~3個量級。1967年，人們將“秒”的定義，從最初的天文定義改為原子鐘的定義，使測量更加準確。
之后，人們需要均勻的原子測量時間，還需要準確反映空間物理意義的地球測量時間，于是便協調出一個時間——“協調世界時”，它是國際標準時間。這個國際標準時間是國際服務組織按照各國原子測量的數據和地球轉動測量數據綜合計算出來的，是一個紙面的時間。
我們應用的時間是什么呢？是北京時間，它是一個真實的物理信號。1949年9月27日，中國人民政治協商會議第一屆全體會議通過決議，確定北京時間是中華人民共和國首都北京所在的時區（東8區）的中央經線120度上的地方時。
地方時是以太陽在頭頂正上方的時間作為中午12點的時間。由于北京不在東經經線120度上，所以北京時間和北京地方時間相差14.5分鐘。在全國各大城市中，地方時和北京時間最接近的是杭州。
國防、科研、經濟和社會發展需要的時間信號，是通過授時信號傳達的。授時就像教授傳授知識，首先教授自己得有知識。所以，我們必須有自己的標準時間，產生時間信號，并把它保持下來，這就是“守時”。
守時工作的目的，是把產生的時間發播出去，通過授時系統發播給不同的用戶使用。在我國，守時和授時的任務由總部在陜西的中國科學院國家授時中心（以下簡稱國家授時中心）承擔。也就是說，國家授時中心擔負著我國標準時間產生的任務。
我通過我國守時和授時技術發展中的一些故事，談談基礎研究和自主創新的重要性。
我國的標準時間產生系統建立于上世紀80年代，但直到本世紀初，主要或核心設備，包括地球轉動的時間測量信息數據等仍依賴國外。2005年，我回國完成了世界上第一臺最高精度的噴泉鐘的性能改善后，受中國科學院領導的指派來到陜西，目的是自主研制我國授時系統和國家標準時間產生系統。
那時的條件非常艱苦，因為國家授時中心沒有做原子鐘的基礎，甚至整個陜西都沒有從事冷原子研究的人。我們克服困難、迎難而上、從零開始，從只有一個人，逐漸發展到目前擁有一支100多人的研究隊伍，并產生了國家授時中心僅有的兩位“杰青”。我們研制成功了系列新型原子鐘，滿足了國家發展的需要。下面我簡單介紹幾段自主創新的經歷。
守時鐘是上世紀50年代科學家基于量子物理研究的一款測量儀器，一直到2017年，這種原子鐘仍是世界各國用于授時的主要儀器，但國外對中國實行限售。
2011年，我國未雨綢繆，開始研制新型激光抽運小銫鐘。小銫鐘的性能比國外的產品還好，目前已形成系列產品，裝備于我國標準時間系統，如海軍導航、北斗導航、5G通信、電力系統等，也保障了北極科考的順利開展，并實現出口歐洲。這臺小銫鐘是世界上第二臺對國際標準時間作出貢獻的原子鐘，也是我國第一臺對國際標準時間作出貢獻的小銫鐘。
原子鐘的技術不斷發展，如美國研制出銣原子噴泉守時鐘。2022年，我們打破相關技術封鎖，研制成功銣原子噴泉鐘這種新型的守時原子鐘，參加了國家標準時間的守時工作，并在2022年10月、11月對國際原子時作出貢獻，使我國成為繼美國之后第二個成功研制銣原子噴泉守時鐘的國家。
校準守時鐘產生的均勻時間需要用到基準鐘。目前，世界上性能最好的基準鐘是銫原子噴泉鐘。在這一領域，我們也打破了相關技術封鎖，研制出利用激光、通過光梳產生微波源來代替晶振從而改善原子噴泉鐘性能的技術，研制出準確度和穩定度居世界第三的銫原子噴泉基準鐘。如此一來，我國的標準時間可以不再受外界干擾，能夠自主地保持標準時間的準確性。
有了原子時，我們還需要天文時間。上世紀90年代之前，我國有獨立自主的天文時間測量系統。但之后，鑒于國際上進行聯測，我國就放棄了自主測量。近十幾年來，在我國一些重大任務推進的關鍵時刻，常常無法獲取和下載國際的世界時測量數據。為解決這個問題，我們利用我國有限的地域空間資源，提出以多技術解決不同的性能問題，如甚長基線干涉問題、精度問題、連續問題、可靠性問題等，建立了我國獨立自主的世界時測量系統，化解了一些重大風險。
有了世界時測量的天文時間，我國標準時間的性能又如何呢？
國際標準時間是全世界的原子鐘數據和地球轉動測量數據的集成或者最后統一的一個計算結果。每天，全世界代表不同國家和地區的97個實驗室的守時鐘都在工作，五六百臺守時鐘通過衛星的對比后再統一計算，共同產生一個國際標準時間。國際上要求每個國家標準時間與國際標準時間的偏差是多大？100納秒。目前，我國已經進入了百納秒，全世界達到這一水平的國家只有三個。所以說，我國整體國家標準時間產生的能力和水平排名世界前三。這不僅代表技術水平先進，還意味著中國產生的時間影響著全世界的時間。換句話說，我國在國際標準時間產生上的話語權比較重。
原子鐘的技術在不斷發展。2022年10月31日15時37分，夢天實驗艙載著高精度時頻實驗柜在中國文昌航天發射場成功發射升空。高精度時頻實驗柜是中國空間站中最復雜的實驗柜，由13臺單機組成，其中包含全球首臺空間光鐘、全球首臺空間超窄線寬激光器、全球首臺空間飛秒光梳、全球首套具有微波和激光雙鏈路的低軌航天器天地時間頻率比對系統等。這不僅是一個國際領先的科學實驗系統，還是一個工程系統，與北斗系統有融接和聯合，能夠推動北斗性能的自主提升。
前面我們說到守住時間，守時的目的是產生時間，最終的目的是把時間發送出去，把國家標準時間傳遞給用戶。
上世紀60年代，蘇聯曾想和我國聯合建立授時系統，但涉及到系統將來由誰運維的問題。隨著國際環境發生微妙變化，我國獨立建設自己的授時系統的工作被提上日程。
在當時缺技術、缺人才、缺經驗的情況下，中國授時人從國家需求出發，在陜西蒲城開始建設我國的短波授時系統。建設者大都是來自國內各個天文臺的相關工作者，還有一些是剛從大學畢業的學生。他們在這個異常偏遠、生活十分艱苦的地方，一磚一瓦一石地逐步建設起我國第一個獨立自主的短波授時系統。
隨著空間技術的發展，尤其是武器裝備和衛星發射的需要，短波授時已經不能滿足國家經濟社會建設的需要，急需建設一個精度更高的長波授時系統。
在技術方案論證過程中，錢學森先生表示，我們要建一個長波授時臺，代號為“3262”。建設的目的不僅是當時國家科委的要求和尖端技術的需要，而且與自然科學乃至整個科學發展都有關系，要建一個全國都能看見、都能使用的“大鐘”。
在當時極為復雜的國際環境下，國家集中全國力量、調動各種資源，一起攻堅奮戰，終于建成了我國的長波授時系統。1976年，小功率實驗臺建成；1982年，大功率長波授時臺建成；1985年7月1日，大功率長波授時臺全功率試播，并于次年通過由國家科委主持的國家級技術鑒定。
經過60多年的發展，不管是無線的、有線的，長波的、短波的，地面的、衛星的，我國已經建成了全球最完整的授時體系框架。可能會有人問，建設這么多授時手段有必要嗎？確實很有必要。因為不同用戶對授時信號的接收是不一樣的，有時動態、有時靜態，有些需要精度低、有些需要精度高。對一些特殊因素，我們必須用兩到三種以上手段來保障其用時需要。
我國的授時系統效果如何？我可以很驕傲地說，這個授時系統能較好地支持我國經濟社會的運行，較好地保障國家安全，同時支撐諸多科學研究工作。
“十三五”期間，國家部署了一批重大科技基礎設施，其中一個就是高精度地基授時系統。高精度地基授時系統是要建設世界上最長的光纖授時系統，把省會城市和重要設施連接起來。系統建成后，通過光纖傳遞頻率信號，精度最高達到10-19，時間的同步精度將會優于100皮秒，成為最先進的光纖時間傳遞網。
此外，我們還將完善我國的常規數據信號覆蓋，希望建成世界上獨一無二、立體交叉的國家授時體系。當然，我們的服務目標還不止于此，還需要把衛星上的射電資源，包括一些自然天體資源都充分利用起來，建立一個立體交叉的、多系統融合的、立體抗打擊的國家授時系統。
時間研究是值得一輩子去做的工作，也是一輩子都做不完的工作，希望更多青年學子能夠有志于參加時間的研究工作。■
（作者系中國科學院國家授時中心主任、研究員，見習記者嚴濤根據其在第十四屆創新中國論壇主論壇上的報告整理）
《科學新聞》 (科學新聞2023年6月刊 封面)