從金字塔旁邊流過的尼羅河是世界第一長河，它哺育了世界上最早的文明——古埃及文明。可是幾千年來，人們一直不知道尼羅河的源頭在哪里。直到19世紀后半葉，一些歐洲探險家深入非洲大陸，歷盡千難萬險，才大體確定了它源于何處。這些探險家中最著名的幾位，就是斯皮克、伯頓和貝克。
尋找源頭數千年
尼羅河有兩大支流，青尼羅河和白尼羅河，它們在蘇丹首都喀土穆匯合。尼羅河從喀土穆到地中海的干流長3025公里，也就是它的下游。
在希臘和羅馬時代，人們就對尼羅河源流十分好奇，可惜想要沿著尼羅河上溯，就需要穿過努比亞沙漠，這對于當時生產條件下的埃及人和希臘人來說，實在是一件過于復雜的任務。后來，埃及歸了馬其頓王國的繼業者托勒密王朝，根據其史書記載，托勒密二世曾經派出一支探險隊前往尼羅河上游進行探訪。這支探險隊沒能找到尼羅河的真正源頭，只是找到了它的源頭之一青尼羅河。之后2000年再沒有人進行過真正有意義的尼羅河源頭探索。
1603年，在葡萄牙殖民地印度果阿傳教的西班牙耶穌會士佩德羅•帕埃茲受命來到東非與埃塞俄比亞王室溝通。他在該國逗留多年，第一個目睹青尼羅河的源頭是塔納湖，并寫下兩卷本的《埃塞俄比亞歷史》，對此做了記載。1768年，英國人布魯斯也來到這里，宣稱發現了尼羅河源頭，并留下圖文并茂的《尼羅河源頭探行記》。
尼羅河的正源是白尼羅河，總長3600多公里，比青尼羅河足足長了2000多公里。對于白尼羅河的上游，現在普遍認為是東非第一大湖維多利亞湖，而發現這個驚天秘密的英雄，就是英國探險家斯皮克。
坦噶尼喀湖的發現
19世紀，隨著非洲地理考察熱潮的興起，尋找尼羅河河源再度成為一個熱門話題。開始人們從青尼羅河與白尼羅河交匯的喀土穆沿河逆流南下，但蘇丹南部的自然條件非常惡劣，無法前進，因此，人們轉而從東非的桑給巴爾島抄近路進入大陸探險。
德國傳教士、語言學家雷布曼和克拉普夫是最早從印度洋進入非洲內地的歐洲人，他們從阿拉伯商人處得知內陸有大湖。
1853年，英國探險家伯頓在開羅遇到了克拉普夫，讀了這位傳教士的報告后他深受鼓舞。他向英國皇家地理學會建議，從非洲東海岸直插進去的非洲腹地可能就是尼羅河河源所在。
1856年12 月，伯頓組織探險隊，帶上斯皮克，從桑給巴爾島出發前往非洲腹地尋找尼羅河的源頭，并探索非洲內陸山河湖泊。
1857年6月，他們帶著130名隨從（大部分是雇用的挑夫）、30頭驢子和大量生活用品，從巴加莫約徑直向西。他們越過沼澤、穿過叢林、翻過高山，花了4個月時間，于11月到達距海800公里的商站塔波拉。1858年2月13日，他們看到了今天所說的非洲第二大湖坦噶尼喀湖，成為最早發現此湖的歐洲人，伯頓認為這里就是尼羅河的源頭。
找到維多利亞湖
1858年7月10日，斯皮克從Kazeh（今塔波拉附近）帶著30多人，北上350公里，在今天的姆萬扎發現了一個比坦噶尼喀湖更大的湖泊——非洲第一大湖維多利亞湖，成為第一個看見此湖的歐洲人。他詢問當地人大湖的名字，但無人知曉，于是他以當時的英國女王維多利亞的名字命名了此湖。
斯皮克一看見如此寬廣的水面，即認定他找到了尼羅河之源。然而，探險隊的大部分測量設備此時已經丟失，因此無法回答有關湖的高度和范圍等重要問題。不過，斯皮克通過觀察水在該海拔沸騰的溫度，估算出維多利亞湖的海拔高度為4000 英尺（約1200米）。這個湖比坦噶尼喀湖（湖面海拔700多米）高很多，這使它更有可能成為尼羅河的源頭。不過當時由于補給告急，斯皮克沒能繼續向北探索。
確認源自維多利亞湖
1861年，在英國皇家地理學會的要求之下，斯皮克帶著另一位叫做格蘭特的探險家又一次造訪了東非，進一步探查尼羅河源頭。
他們首先來到維多利亞湖西邊，繪制了大湖部分地區的地圖。1862年7月28日，斯皮克來到維多利亞湖的最北端，站在現今烏干達第二大城市金賈附近，他首次發現維多利亞湖是白尼羅河的源頭。這一發現在世界探險史上書寫下輝煌的一頁。
在這里，斯皮克看到湖水噴瀉而出，跌下懸崖，形成一道瀑布，然后平緩地向西北方流去。他欣喜若狂，認定向西北流去的就是白尼羅河。他以英國皇家地理學會會長里彭勛爵的名字命名了這個瀑布，以感謝學會的資助。
為進一步驗證這里就是尼羅河的上源，斯皮克準備沿著河道繼續前行。可是因部落戰爭爆發，他不得不另尋陸路北去。翌年2月，他和格蘭特抵達貢多科羅（又譯岡多科羅）。此地今天位于南蘇丹首都朱巴的東部，是尼羅河船運的起點。他們在此遇到正在探查尼羅河河源的另一位英國探險家貝克。
貝克夫婦與艾伯特湖
1861年，英國探險家貝克夫婦前往非洲，探源尼羅河。在大約一年的時間里，他們探索了蘇丹和埃塞俄比亞邊界附近的尼羅河支流，并南下到貢多科羅休整。1863年2月，他們遇到因探查尼羅河河源北上的斯皮克和格蘭特。貝克后來寫道：“為慶祝斯皮克這一地理大發現，我們一齊鳴槍，擊斃一頭驢子共打牙祭。”后來斯皮克乘坐貝克的船，順尼羅河直下至喀土穆，在那里他向倫敦發送了一封著名的電報：“尼羅河河源問題已解決。”
斯皮克建議貝克夫婦調查白尼羅河的另一段，畢竟斯皮克沒有循著尼羅河走完全程。于是貝克按照斯皮克提供的粗略地圖，沿尼羅河上溯進行實地考察。1864年3月，貝克發現尼羅河從一個湖泊流出，他以當時英國維多利亞女王的丈夫艾伯特親王的名字將其命名為艾伯特湖，后者位于今烏干達和剛果（金）之間。貝克還在現在的烏干達境內發現了尼羅河上的默奇森瀑布。1867年，他出版《阿比西尼亞的尼羅河支流》一書。
尼羅河源頭的答案
斯皮克發現尼羅河源頭的消息在英國引起兩種截然不同的反響：有人表示高興和支持，而有人則表示懷疑和反對。反對最激烈的是伯頓。他認為，斯皮克只是沿著從維多利亞湖流出的那條河流走了一小段路，并未考察該湖到貢多科羅之間的河道，因此沒有足夠的科學依據證實這條河就是向北奔流幾千公里、最后注入地中海的尼羅河。而貝克夫婦發現尼羅河從艾伯特湖流出，使問題更加復雜化了。伯頓堅持，坦噶尼喀湖很有可能是尼羅河的源頭。
眾多探險家和學者從沒有放棄對尼羅河源頭的考察和論證。1874年，美國探險家斯坦利對維多利亞湖進行了環湖考察，確認尼羅河從維多利亞湖經過里彭瀑布流向艾伯特湖。這一段今稱維多利亞尼羅河，長420公里，幾乎流貫整個烏干達，向西注入艾伯特湖，又從該湖北口流出，改稱艾伯特尼羅河。艾伯特尼羅河流經烏干達全境后，向北進入南蘇丹到貢多科羅，然后流經蘇丹和埃及，注入地中海。斯坦利最終確認了斯皮克的發現，至此，維多利亞湖是尼羅河源頭的結論為世界所公認。
其實，說維多利亞湖是白尼羅河的源頭并不確切。維多利亞湖的水來自很多河流，其中最長的一條叫卡蓋拉河，其上源在盧旺達，那里才是白尼羅河乃至整個尼羅河的源頭，從源頭到金賈還有七八百公里。盡管如此，確定金賈是白尼羅河源頭還是有一定意義的，起碼搞清楚了白尼羅河水來自維多利亞湖，而不是坦噶尼喀湖。
真正的源頭
尼羅河真正的上源在盧旺達和布隆迪。在布隆迪新都基特加南去50多公里，有個海拔2145米的基基齊山，其山腰一股毫不起眼的小山泉，被認為是尼羅河最南端的發源地。
人們知道，流入維多利亞湖的卡蓋拉河約400公里長，是維多利亞湖最大的水源地。卡蓋拉河由南北兩條支流匯合而成，北支尼亞巴隆哥河源于盧旺達，流程最長，依據“河源唯遠”的原則，尼羅河的源頭在盧旺達西部，即尼亞巴隆哥河上源的盧卡拉拉河，位于南緯2度17分。南支魯武武河在布隆迪，比北支略短一點，但位置最靠南，其上源盧維龍札河發源于基基齊山腰，位于南緯3度55分處，因此被認為是尼羅河最南端的發源地，是德國探險家瓦爾德克于1937年發現的。
尼羅河水從這里流到離埃及金字塔不遠的地中海入海口，南北縱跨35個緯度還多，相當于從海南島三亞（北緯18度）蜿蜒流到黑龍江省的漠河（北緯53度）。尼羅河全長6671公里，真不愧是世界第一長河。
在寫這篇文章時，我上網查到，中國科研人員也加入了尼羅河探源的行列。2020年，中國科學院空天信息創新研究院國家遙感應用工程技術研究中心研究員劉少創團隊，依據“河源唯遠”的原則，通過對衛星遙感影像和地形數據的分析，在盧旺達Nyungwe國家公園叢林深處找到了尼羅河新的源頭，并以新發現的源頭為起點，測量了尼羅河的準確長度。
研究和實地考察驗證的結果表明，新的尼羅河源頭位于尼羅河和剛果河流域分水嶺尼羅河流域一側，準確位置是南緯2度26分33.3秒、東經29度17分16.5秒，高程2627米。發源于這里的Rubyiro河，是尼羅河的最上源。從新發現的源頭起算，尼羅河的長度是7046公里。■
（作者系歐華作協理事）