一提起堅果，很多人首先會想到核桃。
核桃營養豐富，食用價值高，具有多種健康功效。核桃仁里含有磷脂，是人體神經細胞所需要的；其中的鋅、錳、鉻等微量元素，是人體生長發育不可缺少的；此外，核桃中還有大量的不飽和脂肪酸，對于預防動脈硬化也有一定效果。
由于核桃表面溝回密布，外形頗似人腦，受“以形補形”觀念的影響，很多人都認為核桃具有補腦的功效，長期食用能夠起到健腦益智的效果。
核桃究竟能不能起到補腦的作用，目前尚無明確的證據與結論。不過，越來越多的研究顯示，經常吃核桃與降低心血管疾病風險密切相關。
近日，一項發表于《美國心臟病學會雜志》（JACC）的新研究指出，與不吃核桃的人相比，經常食用核桃可能會減輕炎癥。炎癥在心血管疾病的發生、發展中起著重要作用，而炎癥的減輕，有助于降低心血管疾病風險。
減輕炎癥的“有力武器”
這項新研究是一項隨機對照試驗，共涉及634名年齡在63~79歲的受試者，其中女性占66%，是迄今為止規模最大、時間最長的探索日常食用核桃益處的試驗。
作為核桃與健康老化（WAHA）研究的一部分，來自巴塞羅那醫院門診部和加州洛馬林達大學公共衛生學院的研究人員合作進行的這項研究統計了受試者的地域、年齡、性別、身高、體重、體力活動、教育程度以及高血壓、糖尿病患病和他汀類藥物使用等信息。
研究人員將受試者分為試驗組和對照組兩組：試驗組受試者飲食中每天添加30克至60克核桃，并持續2年；對照組則不添加。研究期間，研究人員還為受試者制訂了飲食方案，并每2個月對受試者進行一次回訪，以促使他們遵循相應的飲食方案以及保持體力活動。
在研究開始和結束時，研究人員還測量了受試者血液中與炎癥相關的10種生物標志物水平，包括粒細胞—巨噬細胞集落刺激因子（GM-CSF）、γ-干擾素（IFN-γ）、白細胞介素-1β（IL-1β）、白細胞介素-6（IL-6）、腫瘤壞死因子-α（TNF-α）、可溶性E選擇素（sE-selectin）、可溶性細胞間粘附分子-1（sICAM-1）、血管細胞粘附分子-1（sVCAM-1）、血清淀粉樣蛋白A（SAA）和高敏C反應蛋白（hs-CRP）。
對比兩次測量結果，研究人員發現，相比于對照組，試驗組受試者10種生物標志物中，有6種明顯下降，包括GM-CSF（11.5% vs 0.01%）、IFN-γ（8.3% vs 0.6%）、IL-1β（10.1% vs 1.8%）、IL-6（8.4% vs 0.5%）、TNF-α（6.6% vs 1.5%）和sE-selectin（3.5% vs 1.8%）。其中，IL-1β是一種強效的促炎細胞因子，其藥理失活與降低冠心病的發病率密切相關。
為此，研究人員指出，與不吃核桃的人相比，經常食用核桃的人的炎癥水平顯著降低。而且核桃的抗炎作用也為降低膽固醇以外的心血管疾病風險提供了機制上的解釋。
改善心腦血管疾病
“急性炎癥是由于傷害（例如創傷或感染）激活免疫系統而引起的生理過程，是人體的重要防御手段。”此項研究的首席研究員Emilio Ros博士解釋道，“短期炎癥有助于我們愈合傷口和抵抗感染，但是由于不良飲食、肥胖、壓力和高血壓等因素導致的持續性、長期的慢性炎癥則會損害健康，增加其他疾病的風險，特別是在心血管疾病方面。這項研究的結果表明，核桃是一種可以減輕慢性炎癥的食物，它有助于降低患心血管疾病（隨著年齡的增長更易患此類疾病）的風險。”
事實上，慢性炎癥是動脈粥樣硬化發生和發展的關鍵因素，而動脈粥樣硬化是一種血管內皮上的斑塊結構，由脂質和免疫細胞在血管壁中累積而成。如果由于某些外在或內在的因素導致這些板塊不穩定，它們就會破裂開來，阻塞血液輸送，從而剝奪心臟和大腦等組織的供氧，最終引發心臟病或中風等心腦血管疾病。
因此，動脈粥樣硬化的嚴重程度在很大程度上取決于慢性炎癥，而飲食和生活方式的改變則對于緩解這一過程至關重要。
盡管現有的科學證據已經證明核桃是一種有益于心臟健康的食物，但研究人員仍在繼續探索核桃對心血管有益背后的“如何”和“為什么”。
在Ros看來，核桃含有最理想的基本營養成分（比如ω-3 -亞麻酸）以及其他高度生物活性成分（比如多酚），它們可能在抗炎和其他健康益處方面發揮了作用。
同期發表于《美國心臟病學會雜志》上的一篇社論以《預防心血管疾病的理想飲食模式和食物：當心它們抗炎的潛力》為題，對這項研究的結果進行了補充。文章認為，更好地了解不同食物和飲食對健康的保護機制——主要是它們的抗炎特性——將有助于選擇更健康的食物（例如在日常飲食中定期加入核桃）。
作用仍待深入挖掘
其實，研究人員一直在挖掘小核桃內在的“大作用”。
已有多項流行病學研究和營養干預研究表明，攝入核桃對血脂控制有積極影響。核桃中的脂肪酸、蛋白質和抗氧化物質可能在調控血脂中起作用，不過其具體效果與攝入量、膳食模式和食用人群有關。
2018年，來自于美國伊利諾伊大學的研究人員在《營養學期刊》上公布了其研究結果，他們指出核桃不僅僅會影響腸道菌群以及微生物產生的次級膽汁酸，還會降低成年人體內的低密度膽固醇水平，從而對心臟、新陳代謝和胃腸道產生積極的作用。該研究為解析食物與腸道微生物的互作提供了新視角。
毋庸置疑，飲食上的小改善對健康大有裨益。加州洛馬林達大學公共衛生學院研究人員認為，在飲食中添加核桃有助于改善心血管健康，這一點也在《中國居民膳食指南（2016）》中得到了印證。該指南推薦適量食用堅果作為膳食的有益補充，并建議每日最好保持25~35克堅果和油籽（包括大豆）的攝入量。
雖然新研究結果顯示了食用核桃的益處，但也確實存在局限性。如受試者都是老年人，他們身體健康、生活自由，除了核桃外，還可能食用了其他有助于降低炎癥的食物。因此研究人員認為，還需要在更加多樣化的人群中開展進一步的研究。