自人類與阿爾茨海默病結識以來，200年里，這種疾病的發病機制一直未能明確，人們對治愈這種疾病也幾乎束手無策。
倘若不能在面對面的交鋒中戰勝阿爾茨海默病，那么能否通過控制風險因素來預防這種疾病呢？從這一思路出發，研究人員分析出了患阿爾茨海默病的五大風險因素。
風險因素一：年齡和性別
自阿爾茨海默在奧古斯特身上觀察到這一疾病之后，研究人員發現，多位與奧古斯特相似的患者都是處于即將步入老年期的年齡段。因此，阿爾茨海默病又被認為是早老性癡呆癥。
隨著被觀察到的老年病例越來越多，研究人員發現，阿爾茨海默病的好發年齡段其實是在40歲到90歲之間。流行病學調查也證明，阿爾茨海默病的患病率會隨年齡的增加而上升，而且從65歲開始，患病率會急劇上升。
根據發病年齡的不同，阿爾茨海默病被分為早發性和晚發性。早發性阿爾茨海默病患者發病早于65歲，這類患者僅占6%；而晚發性阿爾茨海默病患者發病年齡高于65歲，占到94%。
至于為什么患病率會隨年齡增加而上升，不同學說有不同的解釋。例如，腸道菌群學說認為人體的腸道菌群會因年齡變化而發生變化，而腸道菌群的變化是阿爾茨海默病的導火索；神經生理學認為隨著年齡增加大腦會自然老化，出現老年斑增加和氧化應激機制失衡等問題；精神病學則認為阿爾茨海默病的發生與隨年齡增長而加劇的記憶障礙、輕度認知障礙有密切聯系。
在性別方面，阿爾茨海默病似乎也有自己的“偏好”。流行病學調查顯示，女性罹患阿爾茨海默病的概率要明顯高于男性。因此，有研究人員還曾提出過用雌激素替代治療，以提高老年女性阿爾茨海默病患者的智能水平。
風險因素二：遺傳
家族聚集性是研究人員注意到的阿爾茨海默病發病規律之一。隨著現代醫學和分子生物學的發展，阿爾茨海默病的相關遺傳因素也被發現。
在阿爾茨海默病患者中，早發性阿爾茨海默病患者雖然相對不多，但大多具有家族聚集的特征，因而其被認為是一種常染色體顯性遺傳病；晚發性阿爾茨海默病以散發病例為主，發病機制尚未明確，目前被認為可能是遺傳因素和環境因素相互作用下產生的結果。
隨著分子生物學的發展，研究人員對阿爾茨海默病的遺傳因素進行了探索。
20世紀80年代，當美國加州大學圣地亞哥分校淀粉樣蛋白研究人員喬治•格列納等人分離出β淀粉樣蛋白時，他們曾經推測，有一個位于21號染色體上的阿爾茨海默病基因。
此后，澳大利亞西澳大學的神經病理學家科林•馬斯特斯和德國科隆大學的蛋白質測序專家康拉德•貝伊魯瑟等人在21號染色體上找到了編碼β淀粉樣前體蛋白（APP）的基因。1991年，美國阿爾茨海默病學界報告，APP基因突變可導致家族性阿爾茨海默病。
目前，從分子生物學層面研究阿爾茨海默病的成果已經越來越多。研究人員確定了多個位于染色體的阿爾茨海默病相關基因，除了位于21號染色體上的APP基因外，還有第14號染色體上的早老素-1基因、第1號染色體上的早老素-2基因、第19號染色體上的載脂蛋白基因等。
風險因素三：生活習慣
近年來，有流行病學研究發現，規律的生活、適當的腦力活動、對新鮮事物的好奇心、合理飲食以及廣泛的社交，有助于降低人們罹患阿爾茨海默病的風險。相反，不良的生活習慣及長期抑郁的情緒則會增加患病風險。同時，也有一些臨床試驗發現，重視飲食、鍛煉等生活習慣或可預防癡呆癥。
2014年2月，芬蘭防止認知障礙和殘疾的老年干預研究（FINGER）完成了一項大型試驗。研究人員用時兩年，追蹤了1260名60歲至77歲的阿爾茨海默病患者。這些患者是阿爾茨海默病的高風險人群，他們認知表現相對于年齡來說，要么平平，要么已經出現了兩年的早衰。
研究人員將這些參與試驗的患者隨機平均分為兩組，對其中的一組進行生活方式的干預，另一組則作為對照組。
隨后，在干預組里，他們幫助患者改善營養，重點增加水果、蔬菜和魚的攝取，并避免攝入飽和脂肪；從研究開始的前3個月，他們安排患者每周進行1~2次強化肌肉鍛煉，以及2~4次心肺功能鍛煉；在研究期間，他們安排患者開展負重訓練，并將有氧鍛煉增加到每周5~6次。
兩年后，與對照組相比，研究人員發現，不管參與者的特征如何，干預對于延緩病情發展來說都是有益的，因此他們斷定所采用的干預措施可以在具有較高阿爾茨海默病罹患風險的老年人群中實施。
不僅如此，美國的研究人員還曾開發出一種抗阿爾茨海默病的飲食計劃。這個飲食計劃強調健康谷物、蔬菜、豆類、禽類、魚肉的攝入，并限制紅肉、奶油、甜點等。之后研究發現，嚴格遵守這種飲食的人罹患阿爾茨海默病的風險可以降低53%，適度遵守這種飲食的人患病風險降低約35%；遵守該飲食計劃的時間越久，預防阿爾茨海默病的效果就越好。
風險因素四：代謝綜合征
肥胖、糖尿病、高血脂、高血壓等代謝綜合征與阿爾茨海默病之間的關系，也引起了研究人員的關注。有研究表明，代謝綜合征可伴有認知功能的下降，代謝綜合征患者發生阿爾茨海默病等癡呆癥的風險，是沒有代謝綜合征的人的3.2倍。
中年人體重指數（BMI）被認為與罹患阿爾茨海默病有關，70歲以上老年人的BMI增高，預示著阿爾茨海默病的高風險。
美國凱撒健康計劃和醫療集團（Kaiser Permanente）研究人員曾對10276位參與者跟蹤研究了27年。研究人員發現，其中713名（6.9%）參與者被診斷為癡呆癥患者。與體重正常者（BMI在18.6至24.9）相比，超重者（BMI在25至29.9）患癡呆癥的風險增加了35%，肥胖者（BMI在30及以上）患癡呆癥的風險增加了74%。
與此同時，越來越多的證據顯示，2型糖尿病是阿爾茨海默病發生的危險因素，糖尿病患者認知功能異常或罹患阿爾茨海默病的可能性要比普通人高出2~3倍；高血脂通常會在患者患阿爾茨海默病之前的10~15年出現，被認為是引發阿爾茨海默病的獨立危險因素；高血壓則早發于阿爾茨海默病9~20年不等，而且與老年人相比，中年高血壓與阿爾茨海默病的關系更為密切。
風險因素五：機體元素失衡
人體細胞的活力和新陳代謝，離不開穩定平衡的體內環境，而各種宏、微量元素對于維持機體的生理平衡來說至關重要。人體內各種宏、微量元素與阿爾茨海默病的關系開始得到關注。
多年來，研究人員對阿爾茨海默病患者與非患者血液中的元素進行對比后逐漸發現，鋁、銅、錳、鎘元素對阿爾茨海默病發病具有危險性。
例如，鋁元素被認為對神經退行性病變有明顯的毒性作用，可以導致腦細胞神經元纖維纏結和老年斑形成，對神經元細胞骨架蛋白可能產生特異性改變，增加阿爾茨海默病的患病風險；銅元素被認為可以引起β淀粉樣蛋白凝聚和沉淀，阿爾茨海默病患者血液中含有較高水平的銅，但腦內銅元素含量則較低。
與此同時，鋅、鐵、鈣、硒、鉻元素則被認為會對人體免受阿爾茨海默病的侵擾起到保護作用。
例如，硒是生物必需的一種微量元素，對腦發育和腦功能的維持極其重要。當硒的攝入量不足時，它會被優先供給中樞神經系統。生物分子學實驗和動物模型實驗結果顯示，硒缺乏與β淀粉樣蛋白的產生和聚集、tau蛋白的過度磷酸化、胞內鈣信號和磷酸激酶/磷酸酯酶信號傳導失調相關聯，因而，硒缺乏與阿爾茨海默病的發展有很大相關性。而關于硒蛋白的研究結果也為阿爾茨海默病干預藥物的研發提供了思路。
盡管目前阿爾茨海默病的“元兇”仍未被明確，但各類風險因素的明晰為阿爾茨海默病的預防控制提供了思路。
不過，值得注意的是，這些風險因素的發現也讓阿爾茨海默病的病因看起來越發復雜。能否撥開迷霧對癥下藥、徹底攻克阿爾茨海默病難題，仍然考驗著人類的智慧與科技實力。