近日，天文學家們帶來一個消息：他們發現了迄今為止太陽系中最遙遠的一顆矮行星。這個天體與地球之間的距離是現階段冥王星距離地球的3.5倍，約為180億公里。
雖然目前科學家對這顆新發現的太陽系“居民”還知之甚少，但它的出現，極有可能會幫助天文學家縮小尋找難以捉摸的“第九行星”的范圍。
“遙遠”
11月10日，美國夏威夷州莫納克亞山頂。
天文學家利用日本的斯巴魯8米天文望遠鏡首次發現了這顆太陽系中最遙遠的矮行星。12月，在利用智利拉斯坎帕納斯天文臺的麥哲倫天文望遠鏡對其觀測了1周后，他們最終證實了這一發現。
現在，這顆矮行星已經有了一個正式名字——“2018 VG18”，但發現它的天文學家顯然更愿意稱其為“遙遠”（Farout）。
“第一次發現這個天體的時候，我真的脫口而出‘遙遠’。它是一個非常遙遠的天體。”美國卡內基科學研究所小組成員Scott Sheppard表示。
參與研究的美國卡內基科學研究所在新聞公報中介紹，這是迄今觀測到的第一顆與太陽距離超過100個天文單位（日地距離為1個天文單位）的太陽系天體。相比之下，觀測距離排第二遠的鬩神星被發現時與太陽距離約96個天文單位，而冥王星現在距太陽大約34個天文單位。
也正是因為距離太遠，天文學家目前對于“遙遠”還知之甚少。有限的觀測數據告訴我們，“遙遠”直徑大約500公里，作為一顆矮行星來說是足夠大的。同時，它看起來呈現粉紅色，這表明它很可能有一個冰凍的表面。
其實，對于天文學家來說，“遙遠”的發現還有另外一個更加重要的意義：極有可能會幫助天文學家縮小尋找難以捉摸的“第九行星”的范圍。
“遙遠”與其他已知的極遙遠太陽系天體是在天空中相似位置被發現的，這表明它的軌道類型與大多數極遙遠太陽系天體相同。
“許多已知太陽系中遙遠小天體所呈現出的軌道相似性，使我們進一步相信當初的判斷，即在距太陽數百個天文單位的地方，有一顆大質量行星‘放牧’著這些較小的天體。”Sheppard解釋說。
而這顆尚未被發現的大質量行星，正是人們俗稱的“第九行星”。
“面包屑”
1930年，美國天文學家Clyde William Tombaugh發現了冥王星，之后，冥王星被視為太陽系中的第九大行星。然而，1992年后在柯伊伯帶發現的一些質量與冥王星相當的冰制天體卻無時無刻不在挑戰冥王星的行星地位。
2005年，鬩神星的發現徹底改變了冥王星的命運——當時人們認為其直徑比冥王星還大。于是，2006年，國際天文學聯合會（IAU）正式定義行星概念，并將冥王星排除出行星范圍，劃為矮行星。
自冥王星被從太陽系“九大行星”中除名后，太陽系維持“八大行星”的陣容已有12年。不過，天文學家始終沒有放棄尋找真正的“第九行星”。目前天文學界普遍認為，“第九行星”可能潛伏在太陽系的邊緣，距太陽幾百個天文單位，其質量可能是地球的10倍。
多年來，Sheppard的研究小組一直試圖在太陽系邊緣尋找“第九行星”，事實上，他們也正是在尋找“第九行星”的過程中發現“遙遠”的。但需要說明的是，“遙遠”并非是找尋“第九行星”過程中的唯一“贈品”。
就在10月初，Sheppard的小組公布了此前他們使用斯巴魯望遠鏡發現的另一個遙遠的天體“2015 TG387”，并為它取了一個淘氣的昵稱——“小妖精”（the Goblin）。
“小妖精”位于冥王星之外，其與太陽的距離永遠不會小于日地距離的65倍，或者說大約是冥王星與太陽距離的2倍。當運行到最遠端時，“小妖精”與太陽的距離大約是日地距離的2300倍。也就是說，大約需要4萬年的時間它才能環繞太陽運行一周。
發現者之一、夏威夷大學的David Tholen指出，由于軌道上太過昏暗，這顆天體在99%的時間里是看不清楚的。但巧合的是，與此次發現“遙遠”一樣，科研團隊也是在尋找未知矮行星和“第九行星”時發現的它。對此，Sheppard說，這些遙遠的天體就像是尋找“第九行星”的“面包屑”。
即便發現了“遙遠”，但最終想要找尋到“第九行星”也并非易事。天文學家首先要確定“遙遠”的軌道。“但是它繞太陽一周大約需要1000多年的時間，所以要完全確定它的軌道還需要幾年時間。”Sheppard表示。
研究人員表示，“遙遠”現在加入了一小群極端的太陽系天體，它們的軌道超出了天王星和海王星的引力范圍。盡管模擬結果不能直接證明太陽系中存在“第九行星”這樣的大天體，但可以提供更多證據表明太陽系邊緣的確有一顆未知天體存在。■