2018年4月10日，美國國家科學基金會（NSF）在其官方網站上發表了一封“致親愛的同事”的公開信，旋即引發了海洋科學家們的極度不滿。
在這封題為“邁向為美國研究界提供海洋地震能力的新途徑”的公開信中稱，NSF計劃在2020年出售一艘名為馬庫斯·朗塞特號（Marcus G. Langseth）的海洋考察船。
如果沒有一艘船來取代馬庫斯·朗塞特號，海洋地震學家們擔心他們所在的研究領域也將受到重創。“我們并不是要不惜一切代價拯救馬庫斯·朗塞特號。”得克薩斯大學奧斯汀分校的地球科學家James Austin說。“我們正在努力拯救深海地殼成像。”深海地殼成像正是該船擅長的地方，因為它不是一艘普通的船。
頂級海洋科考船
馬庫斯·朗塞特號屬于NSF，由哥倫比亞大學拉蒙特—道爾蒂地球觀測站（LDEO）負責運行。該船235英尺長，能牽引兩長串浮動聲接收器，當復雜的氣槍陣列在水下發射時，這些設備能捕捉大洋底和海洋沉積物層的地震波反射。研究人員能利用這些反射建立俯沖帶等結構的3D圖片。而這些區域正是板塊構造的連接處，易發生大地震和海嘯。如果沒有這艘船的話，這一系列調查是很難做到的。
“對于學術型科學家而言，真的沒有可與之匹敵的船了，”華盛頓大學圣路易斯分校教授、Iris聯盟主席、地球物理學家Douglas Wiens坦言。Iris聯盟是一個由100多所大學組成，致力于收集、管理地震數據的非營利性機構。
他指出，這艘船推動了海洋地震學取得“巨大的科學進步”。例如，海洋成像可以幫助科學家識別水下地震的發生地點。最近在馬庫斯·朗塞特號上進行的研究，發現在阿拉斯加沿岸附近有一條巨大的斷裂層，這個斷裂層與2011年日本海嘯的斷裂層情況十分相似。
2004年，NSF從一個鉆井行業的承包商那里購買了這艘船（在鉆井行業，像馬庫斯·朗塞特號這樣的船是用來定位石油和其他自然資源的）。接下來的3年里，在加拿大新斯科舍的碼頭，這艘船被改裝成為一個研究平臺，能夠支持大量的傳感器和各類研究裝置。
學術界對這艘船抱有很大的期望，哥倫比亞大學拉蒙特—道爾蒂地球觀測站海洋業務主管Sean Higgins表示。這艘船能容納55人左右，可以觀察到海水中的鹽分含量和附近的海洋哺乳動物。據Austin介紹，當鯨魚或海豚接近時，研究人員不會發射船上的氣槍，以避免傷害動物。
馬庫斯·朗塞特號推動了那些從未涉足它的科學家們的職業生涯。海洋科學界共享了由馬庫斯·朗塞特號收集的海底數據，這與世界各地的天文學家可以從美國宇航局的哈勃太空望遠鏡獲取圖像的方式非常類似。
無法擺脫的財務困境
可是一切并沒有預期的那樣美好。因為從一開始，財務問題便與馬庫斯·朗塞特號如影隨形。
起初，計劃在加拿大花費440萬美元對這艘船進行改裝，結果超出預算60萬美元。后來，NSF與國際大洋發現計劃（IODP）之間就支持馬庫斯·朗塞特號而達成的一項協議，在2008年經濟衰退期間未能得以實現。而燃料價格的上漲又進一步推高了海洋研究的成本。
這艘船更多的時候是停靠在碼頭，它每年只航行150天左右。2016年，它只在海上航行了128天。即便如此，據Austin介紹，海上作業的費用約為每天7萬美元。
盡管價格不菲，但在過去的十年里，馬庫斯·朗塞特號已經從北極航行到了太平洋，又來到了大西洋。最近，它正經受著新西蘭南部地區30英尺高的海浪。
然而，一份200頁的文件的發布似乎為這艘船的命運定下了最終的基調。
2015年，國家研究委員會發布了一份有影響力的報告——《海洋變化：2015~2025》，這是未來十年海洋科學的發展藍圖。這份報告是“游戲規則的改變者”，Higgins表示。委員會建議“立即暫停使用馬庫斯·朗塞特號”，將資源轉移到其他地方。
馬庫斯·朗塞特號每年的運營成本為1350萬美元，但NSF只能支付1000萬美元。在報告發表后的三年里，NSF多次舉行研討會，并邀請科學家們為其無力支付的300多萬美元提供解決方案。
其中一個建議是把船租給離岸公司。但是，由于這艘船常常前往的是富有科學價值和自然資源貧乏的地區，所以它并不適合工業需求。不過，從這些研討會上得出的一致結論是，“馬庫斯·朗塞特號仍然是地震學界的最佳選擇”，Higgins指出。
前景難料
在4月10日的公開信中，NSF的地球科學副主任William E. Easterling向科學界宣布，馬庫斯·朗塞特號已經無法運行下去了。該科學機構將在2020年年中放棄這艘船，并且將不再接受涉及該船的研究提案。
“從現在到2020年，NSF還會致力于多項馬庫斯·朗塞特號的項目。”NSF海洋科學部門主任Richard Murray在一封電子郵件中這樣寫道。“這艘船非常復雜，需要幾年的時間來進行規劃，這就是會有整整兩年過渡期的原因。”
4月10日的公開信令許多海洋科學家感到意外。“我們可以理解，這艘船可能太貴了，”Wiens說。但是，他說，NSF此前曾向科學家保證，該機構將為海洋地震學的測試提供可替代的資源。“看起來他們完全放棄了這一努力。”NSF的信中建議科學家們在工業船只上爭取時間，或者尋找國際合作伙伴。
海洋地震學家們“覺得NSF背叛了我們，”Austin說。因為他知道，至少有兩項提案（2017年NSF正式征集提案的一部分）可以修正馬庫斯·朗塞特號的財務狀況或者提供類似的地震成像技術。但是，這兩項提案都被該機構拒絕了。
NSF“將通過各種機制繼續支持地震研究，”Murray表示。“2017年的提案征集以及其他的NSF的通信明確地表明了我們對地震研究和教育的承諾。這個決定就是要找到履行這一承諾的最佳方式。
最近幾周，哥倫比亞大學和Iris聯盟發表了措辭強硬的信函來表達他們的擔憂。在信中，Iris聯盟表示，失去馬庫斯·朗塞特號將對年輕科學家的職業生涯產生不同程度的影響，他們可能沒有足夠的影響力讓自己能在這艘船之外收集到地震數據。
“對于這艘船，董事會并沒有個人的利益關系，”這封信的簽署人Wiens說。“我們把它看作是地震學和構造學以及海洋結構研究的基礎能力。”自20世紀50年代該領域建立以來，美國一直處于海洋地震學的前沿。而如今馬庫斯·朗塞特號的遭遇，對美國來說也是一個倒退，Wiens直言道。
Austin表示，他無法理解為什么NSF不愿意為地震成像支付超過1000萬美元的費用，但是他們卻向國際大洋發現計劃承諾，為深海科學鉆探提供超過該船6倍的資金。“沒有成像技術，在海洋里鉆孔是非常不負責任的，”他說。在他看來，這就好像打開特斯拉的自動駕駛儀，同時又關掉了汽車的雷達和GPS一樣。
通常，在這樣的情況下，科學家們會尋求白宮科學顧問的支持。然而特朗普政府至今尚未填補這一角色。所以未來期待更多的信件吧，Austin說，“我們要去戰斗了。”■