作為世界上規模最大的非營利性私立醫學研究所和基金會，美國霍華德·休斯醫學研究所（Howard Hughes Medical Institute，HHMI）在生命醫學研究領域內可謂獨樹一幟。
自1953年由著名飛行員、工程師Howard R. Hughes創立至今，已有超過180名HHMI的研究人員成為美國國家科學院院士，28名研究人員榮獲諾貝爾獎，其創造力和成就已獲得各界的廣泛認可。
愿景與使命
20世紀40年代末，一小群專門為Hughes提供咨詢建議的醫生和科學家，最早萌發了建立HHMI的想法。
早期，他們確立了一個重要的原則：該機構將是一個“擁有自己實驗室的穩定的運行機構，而不是一個提供資金的一般項目”。可是，這一原則直到十多年后才真正得以實現。
1953年12月，Hughes創立了一家以自己名字命名的醫療機構，并決定用休斯飛機公司的利潤為其運行提供資金。在Hughes的設想中，他希望創立一個致力于基礎研究，探究“生命本源”的研究機構。
“HHMI的主要宗旨和目標應該是促進基礎科學領域（主要是醫學研究和教育領域）內的知識的有效應用以及為人類造福。”HHMI憲章中的這段話很好地詮釋了Hughes建所的初衷。不過，自己的決定會對生物醫學研究產生如此巨大的影響，這或許就連Hughes本人也沒想到。
研究所成立后，Hughes精選了一批由該所支持的咨詢顧問，為HHMI繪制生物醫學研究的未來發展藍圖。
到1957年，HHMI已有47名研究員在8個不同的大學醫療中心工作，包括哈佛大學、耶魯大學、邁阿密大學、約翰霍普金斯大學和南加州大學。他們的研究領域極為廣泛，包括生物化學、心臟外科、晶體學、內分泌學、酶學、免疫學、微生物學、器官移植和生理學等。
直至1976年Hughes去世，HHMI在這23年間共提供了大約6300萬美元用于科學研究，平均每年不到300萬美元。相比現在，可見建立初期HHMI的資金狀況并不如人意。
這一窘境到1985年才得以改善。這一年，HHMI的法定受托人以52億美元的價格把其主要財產——休斯飛機公司——賣給了通用汽車公司，有了屬于研究所的大量凈資產，而這直接決定了研究所每年在醫學研究上的經費投入比例。憑借這筆巨額資金，HHMI得以快速進入一個全新的研究領域，并能為包括美國國立衛生研究院在內的其他機構的項目提供資源。
從1984年開始，HHMI的研究開始聚焦四大領域——遺傳學、細胞生物學、神經科學以及免疫學。兩年后，結構生物學也成為HHMI的研究內容。
在過去的30多年中，HHMI在歷任所長的帶領下，逐漸成為生物醫學研究和科學教育的重要推動力量。如今，HHMI的科學家們正在為增進人類對一些社會最棘手的健康問題——包括艾滋病、心血管疾病、癌癥和糖尿病——的理解而努力前行，其最終目的正是為了改善人們的生活質量。
資助計劃“百花齊放”
在HHMI官網上，點開“科學家”版塊，首先映入眼簾的便是醒目的黑體字——“人，而非項目”。短短幾個字足以凸顯其對人才的高度重視。
在HHMI，研究人員可以獲得長期且靈活的資金，這使其得以自由探索并在必要時變更研究方向。對此，研究所有著自己的思考：“我們的理念是選擇‘人，而非項目’，我們要尋找那些能為不同生物學問題的研究帶來創新方法的研究人員。”
科技創新，關鍵在人才。HHMI相信，如果給予具有卓越天賦和想象力的科學家以充足的資源、時間和自由度開展富有挑戰性的科學研究，那么他們將做出對人類而言具有深遠科學價值的基礎性貢獻。
為此，在遵循人才成長規律的前提下，針對不同的資助對象，HHMI制定了諸多資助計劃，包括“HHMI研究員計劃”“早期職業生涯科學家計劃”“合作創新獎勵”“Janelia Farm科學園區”“科學教育基金”等等。
其中，“HHMI研究員計劃”是HHMI的旗艦計劃，每年基金會的絕大部分經費都會被用于該計劃，其主要資助對象是那些具有超常天賦、責任感和想象力的科學家。HHMI給予他們充分的資源、時間和自由度進行研究，希望他們可以獲得有益于人類健康發展的重要基礎研究成果。通過嚴格的審查和激烈的競爭，目前HHMI大約有290位科學家獲得了該計劃的資助。
不可否認，基礎研究工作是一個不斷尋找并創造新知識的過程，需要研究人員具有豐富的想象力、充沛的活力和勇于大膽嘗試的探索精神。在這方面，年輕科學家往往比資深科學家更有優勢。然而，年輕科學家在職業生涯早期卻面臨著另一個局面，即可能因為缺乏積累而難于獲得資助。
為解決這個問題，HHMI特別定制了“早期職業生涯科學家計劃”，為處于職業生涯早期關鍵階段的杰出青年科學家提供穩定的支持，使其保持旺盛的研究熱情，能夠全身心投入到科研創新的探索中。
除了這些人才資助計劃外，HHMI還不忘為美國的生物醫學研究發展儲備人才。多年來，研究所投入大量經費支持處于不同階段的青少年科學教育，通過改善現有教學條件和教學方式、提供教學金等形式，改進科學教育質量，提高青少年的科學素養，培養其科學興趣。
作為一家資金雄厚、理念超前的私立基金會和醫學研究所，HHMI一直積極推動基礎生命科學新知識的發現及傳播。如今，研究所已與60多所美國著名大學、醫院、研究所展開合作。在這個自由寬松的生物醫學“科研特區”里，數百位科學家及其研究團隊將繼續用科技創新造福人類。■