2017年10月19日，夏威夷毛伊島哈雷阿卡拉天文臺。
當天文學家通過泛星計劃（Pan-STARRS1）望遠鏡定位到那個正以每秒26公里左右的速度從天琴座方向沖進太陽系的神秘物體時，他們立刻意識到這個東西相當特別。
神秘來客
“這真的是一個罕見的物體。”美國威斯康星大學麥迪遜分校天文學家Ralf Kotulla在一份聲明中這樣形容這位神秘的來客。
鑒于這個神秘物體來自于星際空間，且飛行角度異常刁鉆，速度又遠超太陽系內的小天體，因此在發現之初，天文學家一度認為它可能是一顆古老的彗星。但很快，觀測數據就將這一猜測推翻了。
在科學家發現這一不明物體之后不久，全世界的望遠鏡都投入到更加仔細地研究這個天體的行動中。盡管這個神秘物體正在迅速地變暗淡，但地面望遠鏡還是獲得了一些關鍵提示。
通過與來自美國加州大學洛杉磯分校以及美國國家光學天文臺（NOAO）的同事的通力合作，Kotulla的團隊利用亞利桑那州基特峰3.5米WIYN望遠鏡，首次成功捕獲了神秘物體的身影。正是這些照片為人們證實了這一物體并沒有彗發——即彗核在靠近太陽時所產生的由氣體和灰塵組成的蒸發物——因而確認它并非是一顆彗星，而是一顆來自于其他星系的形狀不規則的小行星。
“幾十年來，理論上我們一直認為類似的星際物體是存在的。但現在，我們第一次有了直接的證據證明其確實存在。”總部位于美國華盛頓特區的美國國家航空航天局（NASA）科學任務理事會副主管Thomas Zurbuchen在一份聲明中表示，“這一歷史性發現，為我們研究太陽系之外星系的形成打開了一扇新的窗戶。”
目前，這顆神秘的小行星已被國際天文學會正式命名為“1I/2017 U1”。其中，“1I”中的字母“I”是專為它新設的星體編號，意為星際天體（Interstellar object）；而“1”則代表它是此類天體中的第一個。
當然，在科學傳播的過程中，昵稱往往更容易為大眾所記住。所以除科學名稱之外，作為此天體的發現者，泛星計劃望遠鏡的科學家們還賦予了它一個更加富有詩意的名字——'Oumuamua，在夏威夷語中意為“第一位來自遠方的使者”。
與此同時，'Oumuamua的發現也引起了中國媒體和大眾的關注。11月24日，全國科學技術名詞審定委員會天文學名詞審定委員會正式宣布，將'Oumuamua的中文名稱定為“奧陌陌”：一方面通過音譯保留原有的命名特色；另一方面，“奧”有神秘莫測之意，“陌”意味著遠方的信使，符合'Oumuamua的“身份”。
根據NASA官員的介紹，'Oumuamua在9月9日環繞太陽，10月14日在與地球最近之處和我們“擦肩而過”。如今，它離我們大約有 2 億公里遠，并以（相對于太陽）每小時 13.79 萬公里的速度飛離地球。
從研究者們爭先恐后地前來“圍觀”'Oumuamua，就足以顯示出它的特殊性。事實上，這顆星際行星的確與人們此前看到的任何行星都不相同。
11月20日，在一篇發表于國際頂尖學術期刊《自然》的文章中，天文學家們利用位于智利的歐洲南方天文臺（ESO）甚大望遠鏡（VLT），對'Oumuamua的各種奇怪特征進行了更為詳細的描述，進而為我們揭開了它的神秘面紗。
浮出水面
首先引起研究人員注意的是它的亮度，這也是證實'Oumuamua非常古怪的第一個線索。
通過甚大望遠鏡的低色散減焦攝譜儀（FORS），天文學家們對'Oumuamua 的亮度和顏色進行了十分精準的光譜測量。當他們把甚大望遠鏡的觀察數據與其他望遠鏡的數據合并之后發現，每隔7.3個小時，'Oumuamua會先變亮，然后又急劇變暗——亮度減弱為之前的1/10。
“其亮度的巨大變化意味著這一物體十分細長，其長度約是寬度的10倍，并且有著復雜的形狀。”夏威夷大學天文學研究所天文學家Karen Meech在歐洲南方天文臺發布的一份聲明中指出。
與此同時，研究人員還發現'Oumuamua的表面呈深紅色，這與太陽系外天體的顏色十分相似，并且周圍沒有絲毫塵埃痕跡。而對于其呈現深紅色的原因，研究人員則認為這很可能是在數百萬年的星際飛行中，其表面被高能宇宙射線照射所致。
除亮度與顏色之外，研究人員還補充揭示'Oumuamua至少有400米長，主要由巖石組成，也可能含有金屬，其密度很大，而形狀則類似于一根雪茄。據NASA介紹，'Oumuamua預計于2018年5月穿過木星軌道，2019年1月穿出土星軌道，朝著飛馬座方向前進。
即便這位遠道而來的客人已經逐漸遠離太陽系，但天文學家們仍將通過NASA和歐洲航天局（ESA）共同管理的哈勃空間望遠鏡，以及NASA的斯皮策空間望遠鏡繼續“追蹤”'Oumuamua，試圖弄清這個神秘天體的更多信息。
“我們將繼續觀察這個獨一無二的物體，希望能更為準確地找出它來自何方以及又將去向何處。”歐洲南方天文臺觀察團隊成員Olivier Hainaut在聲明中表示。“在我們發現了這一首個星際巖石之后，我們已經做好了迎接更多巖石到來的準備！”
另外，天文學家們還推測，這種會在太陽系內部穿梭的星際來客大約每年都會出現一位。而在泛星計劃望遠鏡這類高能望遠鏡出現之后，人類也開始有能力發現這些極為暗淡的物體。■