自然科學(xué)史研究所是世界上少數(shù)幾個中國科技史的研究中心之一。自1957年成立至今，六十年來，研究所在中國古代科技史領(lǐng)域的研究歷程可劃分為四個階段。
1957~1975：學(xué)科創(chuàng)建與初期發(fā)展階段
重點(diǎn)整理中國自然科學(xué)和技術(shù)遺產(chǎn)，專注于以數(shù)學(xué)史、天文學(xué)史等學(xué)科門類史為主的中國古代科技史研究。在原始文獻(xiàn)和圖書資料的收集、整理與考證研究方面，做了大量卓有成效的工作。
1959年《中國古代科學(xué)家》出版，由所內(nèi)外專家合作撰寫，堪稱研究所的開山之作。此書后經(jīng)擴(kuò)展，形成《中國古代科學(xué)家傳記》上、下冊。李儼、杜石然著《中國古代數(shù)學(xué)簡史》和錢寶琮主編的《中國數(shù)學(xué)史》分別于1963、1964年刊行，揭開了中國數(shù)學(xué)史研究的序幕。在此階段，席澤宗和薄樹人關(guān)于古新星、超新星的研究，則在國際天體物理學(xué)界和天文學(xué)史界產(chǎn)生了非常重大的影響。
1976~1986：擴(kuò)展學(xué)科史與專題研究和撰寫通史階段
研究所同仁繼續(xù)重視中國古代科技史資料的匯集和考釋，并將文獻(xiàn)考證、考古研究和實地考察相結(jié)合，形成了一種傳統(tǒng)；基于專題研究，編著了具有巨大影響力的學(xué)科史和通史著作。
1978年《中國古代科技成就》出版，由所內(nèi)外專家合力撰著。杜石然、陳美東等六位作者合作研究中國科技通史，著成《中國科學(xué)技術(shù)史稿》上、下冊，于1982年出版。潘吉星、張馭寰、曹婉如和鄭錫煌等在造紙、建筑、地理和制圖學(xué)史等中國古代科技史領(lǐng)域取得重大成果；華覺明等與所外單位合作開展“曾侯乙編鐘復(fù)原研究”項目，獲文化部重大科技成果一等獎；部分論著被翻譯成外文在境外出版，這些工作在國內(nèi)外引起極大反響和關(guān)注。
1987~2010：開展重大項目和綜合性研究階段
自1990年以來，與國內(nèi)外學(xué)者合作開展重大研究項目，承擔(dān)國家重大文化工程項目，產(chǎn)出大量專題和綜合性研究成果。在組織和團(tuán)結(jié)所內(nèi)外力量合作研究古代科技史方面，充分發(fā)揮了引領(lǐng)作用。
1990年代，陳美東主持中國科學(xué)院“八五”重點(diǎn)研究項目“中國古代科學(xué)技術(shù)史研究”，組織國內(nèi)百余名中國科技史家陸續(xù)編撰出版了26卷本《中國科學(xué)技術(shù)史》。該叢書展示了中國古代科學(xué)技術(shù)的發(fā)展歷程與主要成就，改變了以往國內(nèi)主要靠李約瑟闡釋中國科技傳統(tǒng)的局面。其中，郭書春主編的數(shù)學(xué)史卷、席澤宗主編的科學(xué)思想史卷和周魁一所著的水利卷分別獲得郭沫若歷史學(xué)獎一、二、三等獎。
1996年，科技部啟動“夏商周斷代工程”，席澤宗受聘為首席科學(xué)家并主持研究天象記錄，以天文學(xué)手段推定重大歷史事件的絕對年代。2002年文化部啟動“清史纂修工程”，席澤宗、韓琦等分別承擔(dān)清史“天文志”和“科技志”的纂修任務(wù)。2006年郭書春主持國家重大文化工程《中華大典·數(shù)學(xué)典》的編修工作。郭書春與法國林力娜合作研究《九章算術(shù)》，2004年完成中法對照本，2006年獲得法蘭西學(xué)院平山郁夫獎。2008年研究所組織所內(nèi)外相關(guān)領(lǐng)域知名專家為領(lǐng)導(dǎo)同志講中國古代自然科學(xué)史，講稿經(jīng)整理結(jié)集而成《走進(jìn)殿堂的中國古代科技史》上、中、下三冊。
此階段，研究所還匯集同行之力編撰了天文學(xué)史、物理學(xué)史、數(shù)學(xué)史等學(xué)科總結(jié)性叢書，如《中國天文學(xué)史大系》（1979年構(gòu)思，1999年成稿，2013年出版）、《中國物理學(xué)史大系》（戴念祖主編，2001、2002年出版）、《中國數(shù)學(xué)史大系》（劉鈍、王渝生主編，2000年出版）等。在古代科技文獻(xiàn)整理方面，自1993年始陸續(xù)出版了10卷50分冊《中國科學(xué)技術(shù)典籍通匯》。
1996年后，承擔(dān)中國科學(xué)院“九五”重大研究項目“中國傳統(tǒng)技術(shù)綜合研究”，設(shè)古代工程技術(shù)史和傳統(tǒng)工藝兩個子系列，由何堂坤、華覺明分別主持。國內(nèi)百余名技術(shù)史家和文化遺產(chǎn)學(xué)者參與編撰多卷本《中國古代工程技術(shù)史大系》和20卷本《中國傳統(tǒng)工藝全集》。后者成為國家文化部門調(diào)查保護(hù)傳統(tǒng)工藝等文化遺產(chǎn)的重要學(xué)術(shù)依據(jù)，并獲得國家新聞出版總署評選的“中華優(yōu)秀圖書獎”。
2010年以來：進(jìn)入新的學(xué)科布局階段
2010年以來，面對新的形勢，進(jìn)行了新的學(xué)科布局。在中國古代科技史方面，進(jìn)一步鞏固數(shù)學(xué)、生物學(xué)、冶金和機(jī)械等學(xué)科門類史的優(yōu)勢，加強(qiáng)天文學(xué)、農(nóng)學(xué)、醫(yī)學(xué)、紡織、造紙、印刷、化工等的歷史研究，以揭示中華文明科技創(chuàng)造的內(nèi)涵和特點(diǎn)，在世界視野下展現(xiàn)世界文明的多元性。
2011~2020年，部署重大突破方向項目“科技知識的創(chuàng)造與傳播”，包含多項古代科技史研究課題，采用新視角、新理論與新方法，突破傳統(tǒng)的“成就描述”范式或各種“中心論”的束縛，通過案例研究與綜合研究，探索古代科學(xué)技術(shù)創(chuàng)造和傳播的史實及機(jī)制，認(rèn)識古代科技知識發(fā)展與社會、政治、經(jīng)濟(jì)、文化等因素的互動關(guān)系與動力機(jī)制。其中，“絲綢之路上若干科技的傳播”課題通過考察蹄鐵、剪刀、緙絲、坎兒井等技術(shù)傳播案例，闡釋古代中外技術(shù)知識傳播的圖景，探討古代技術(shù)傳播的模式和相關(guān)理論。
2011~2015年，安排重點(diǎn)培育方向項目“文化遺產(chǎn)的科技認(rèn)知研究”，調(diào)查研究典型的傳統(tǒng)工藝，發(fā)展新的研究方法，認(rèn)知文物與遺址等遺產(chǎn)的科技內(nèi)涵、文化價值。2016~2020年，設(shè)立重點(diǎn)培育方向項目“傳統(tǒng)制造技術(shù)的專題研究”，結(jié)合考古遺存實物和對《考工記》等文獻(xiàn)記載的解讀，綜合認(rèn)知先秦青銅器與古代車輛的制作技術(shù)，調(diào)查研究和模擬復(fù)原古代指南針的典型技術(shù)。同時，還與高校、重要圖書館與出版社合作，組織整理、點(diǎn)校與研究重要科技典籍，出版《中國科技典籍選刊》。每年推出3~4種，至2020年底整理出版15種代表性科技典籍，并與出版社合作開發(fā)中國科技典籍?dāng)?shù)據(jù)庫。
總之，無論是1957~1986年的三十年還是1987年至今的三十年，研究所充分發(fā)揮引領(lǐng)作用，通過與國內(nèi)外機(jī)構(gòu)和學(xué)者的多元合作，在中國古代科學(xué)技術(shù)史的研究上取得了令人矚目的成績。今后，我們將一如既往地保持與國內(nèi)外同行深入高效務(wù)實的合作，“繼前賢，開來學(xué)”，薪火相傳，在中國古代科技史領(lǐng)域做出更大貢獻(xiàn)！■