美國成功登陸月球，阿波羅計劃收集回大量月球物質樣本，那么究竟是誰來分析這些樣本、為我們解開月球的奧秘？又是誰發明了今天普遍應用于世界各個角落的光盤技術？
它正是美國西北太平洋國家實驗室（Pacific Northwest National Laboratory，PNNL）。作為由美國能源部擁有51億美元預算的科學辦公室資助的10個國家實驗室之一，PNNL雖然不是其中最大的，但卻是最多元化的一個。
半個多世紀以來，PNNL努力觸及科學與工程技術的最前沿，通過最基本的科學發現，致力于用科學專業知識解決能源、環境以及國家安全方面的重大挑戰，最終服務于國家和世界，照亮整個星球和宇宙。
服務國家
PNNL位于美國華盛頓州東南部哥倫比亞河和亞基馬河交界的沙漠地帶。最初，實驗室的任務是從事原子彈核材料生產的研究，直到20世紀80年代末，才開始從事基礎研究。
上世紀40年代，美國政府斥資8500萬美元在漢福德基地建立實驗室，用于服務“曼哈頓工程”。于是，世界上第一座钚生產反應堆在漢福德基地應運而生，為日后美國的核發展立下了汗馬功勞。
1965年，Battelle贏得了成立研發實驗室的合同，美國西北太平洋實驗室（PNL）誕生。同年，漢福德基地開始動工修建園區。在建立之初的一段時間里，PNL研究人員的主要工作就是從事與設計、制造武器級核燃料相關的基礎科學與技術研究。
1969年，美國成功登月，PNL被美國航空航天局（NASA）選中，對在阿波羅計劃中收集到的月球物質樣本進行分析。通過測定表面材料的放射性，PNL的研究最終幫助人類確定了月球的起源和歷史。同樣是在這一年，聲發射檢測儀為PNL斬獲了首個“IR 100 Award”——即后來的“R&D 100 Awards”。
1977年，美國遭遇“能源危機”。在這樣的背景下，能源部應運而生。同時，美國時任總統卡特宣布暫緩一切核燃料回收工作，能源部開始接管漢福德基地。
20世紀80年代中期，PNL正式成為美國能源部下屬實驗室，并從原來的核能實驗室轉變為能源研究辦公室（后來的科學辦公室）麾下的實驗室。PNL的基礎研究也自此開啟。
1986年，PNL時任主任William R. Wiley和他的團隊討論，國家面臨嚴重環境問題，實驗室應如何迎接挑戰？這些思考出現在美國科學院的報告《化學中的機會》中，報告提出了與能源環境相關的幾大科學問題，同時建議調整國家實驗室的使命以迎接新的挑戰。
這種轉型的結果是1987年PNL的首個科學用戶平臺——分子科學研究中心建立，這也正是后來大名鼎鼎的環境分子科學實驗室（EMSL）。EMSL將擅長計算機模擬分子過程的理論學家與物質科學、生命科學領域的實驗科學家聚集在一起，為他們提供最好的裝置、設備，營造最好的研究條件。
1988年，最后一個核反應堆被下令停止運行，這也宣告著美國長達45年的核武器材料制造告一段落。從這時開始，聯邦政府每年投入20億美元用于漢福德基地的核廢料處理，這也成為世界最大的環境治理項目。PNL的工作重點也從核材料的研制轉移到環境科學，包括核廢料的遷移與儲藏等。
雖然從1965年建立伊始，PNL就作為一個國家實驗室履行著服務國家的重任，但是直到1995年能源部在漢福德園區為PNL的名字里加了一個“N”（national），PNL才變成了名副其實的“國家實驗室”——PNNL。
多元發展
如今，PNNL擁有超過4000名員工。在這個能源部的國家實驗室里，他們貢獻自己的一生，通過勇敢的發現與創新改變著世界。
在能源部科學辦公室旗下的實驗室中，PNNL雖然不是其中最大的，但絕對是最多元化的一個。它在氣候變化、先進電網、核不擴散技術、環境修復等研究領域均有涉獵，且表現出色。
進入新世紀后，PNNL的研究領域變得更加多元化：它為禁止放射性核武器提供了科學與技術支持；建立電力信息處理中心，研發能夠更好的管理和控制電網的技術與理念；建立相關標本檢測系統，用于監測人類是否暴露于有害物質中；建立分子電催化中心，推進先進能源研究；開發新技術，將濃縮的藻類黏液轉化成生物原油……
同時，PNNL還具有相對廣泛的資助來源。2014年，PNNL超過四分之一的預算來自能源部下屬的國家核能安全管理局（NNSA）的核不擴散項目，只有六分之一來自能源部科學辦公室。
不同于很多其他科學辦公室下屬的實驗室，PNNL沒有基于離子加速器的大型用戶裝置，比如X射線源或中子源。PNNL最大的單個用戶裝置是EMSL，其每年擁有約4000萬美元的預算。
盡管PNNL的研究領域很多元化，但卻擁有統一的使命：理解、預測并控制復雜的適應系統，無論研究對象是氣候、能源網，還是國家安全系統。也許，PNNL一直視為信條的那句“發現在于行動”，向人們解釋了PNNL究竟在做些什么。■