1799年的一個炎夏，拿破侖的金戈鐵馬踏破了埃及港灣城市拉希德（即羅塞塔）的寧靜。在那里，他們發現了這座讓世界為之著迷的羅塞塔石碑（Rosetta Stone）。
這塊同時刻有同一段內容三種不同語言的花崗巖石碑，讓近代考古學家得以破解出失傳千年的埃及象形文字，成為了今天研究古埃及語言乃至歷史文化的一把最重要的鑰匙。
今日，這塊輾轉流入英國大英博物館的鎮館之寶，吸引著來自世界各地游客一探它的奧秘。
石碑的前世今生
古埃及神廟曾經是多少考古學家魂牽夢繞的地方。
據大英博物館羅塞塔石碑旁的介紹顯示，自從埃及開始信仰基督教后，曾經盛極一時的神廟就逐漸地銷聲匿跡。有的神廟被關閉，有的被拆毀，并將砌墻的石塊另作他用。
15世紀，在埃及統治者Sultan Qaitbay的指令下，遭到破壞的羅塞塔石碑與其他石塊一起，從原來的位置被搬到了拉希德，用來搭建那里的堡壘。
1799年7月中旬的一天，羅塞塔石碑在拿破侖軍隊建設新一輪駐防時被意外發現。
據說，當時隨拿破侖占領埃及的法國上尉Pierre-Fran??ois Xavier Bouchard在指揮圣朱利安要塞的地基擴建工程時，機緣巧合地挖到了一塊黑色的大石。
大石頭上的文字讓他們意識到這不是一塊普通的頑石。隨后，他們逐級上報，將它運往拿破侖在開羅設立的埃及研究所。而這塊根據發現地命名的“羅塞塔石碑”也漸漸為世人所熟知。
1801年，拿破侖大軍戰敗，這也意味著法軍占領埃及的結束。統治權的易主掀起了以羅塞塔石碑為代表的瑰寶之爭。
據說，當時法國的科學家希望能夠帶著這些古物避走亞歷山大港，但英方卻認為它們屬于英國國王喬治三世，甚至連法國自然學家??tienne Geoffroy Saint-Hilaire也致信英國大使表示，如果英方強取豪奪，他們就焚毀這些古物。但這種威脅于事無補。
這一年，英法兩方簽署了亞歷山大條約（the Treaty of Alexandria），正式標志著法軍在埃及統治權的結束。羅塞塔石碑也作為條約的一部分，準備移交給英國軍隊。
但有趣的一幕發生了。據說，法軍在撤退時想出奇招，將石碑藏在船上偷渡回去，但卻在半途被英軍截獲。事后，雙方協議，法方可以保留之前的研究成果與石碑的拓印，但英方則獲得石碑的實際所有權。
次年，羅塞塔石碑正式入駐大英博物館，而過去這些有趣的歷史事件也都被記錄在了石碑的兩邊，上面寫著：“1801年英國軍隊在埃及獲得”以及“國王喬治三世捐贈”。
在之后的200多年間，羅塞塔石碑一直靜靜地陳列在博物館的埃及館中。只是在1917年第一次世界大戰戰事吃緊時，博物館擔心古物被損，將羅塞塔石碑等鎮館之寶偷偷藏匿在了地鐵站中。
三語對照寫法
羅塞塔石碑的發現，成為了解讀失傳千年的古埃及象形文字的關鍵。
這塊石碑最獨特的一點在于，它是唯一一塊留存至今的大型石碑，上面記錄著公元前196年3月27日的一份公告。而這同一份公告，在石碑上用埃及象形文字（也被稱為圣書體或碑銘體）、世俗體和希臘文三種文字進行了鐫刻。
碑文的上端使用的是當時已經有3000年歷史的古埃及象形文字，它用于宗教文本、紀念碑、正規文件等的書寫；在中間部分使用的是讀書識字的古埃及人都可以看懂的世俗體，這種文字一般用于記錄人們的日常生活；而碑文的最后一部分，使用的是當時埃及政府通用的行政語言——希臘文。
三種文字針對當時埃及的不同階層，使宗教人士、普通民眾和政府官員都可以讀懂碑文的內容。
這一時期，埃及是在希臘王朝統治之下的，而該法令的頒布是為了頌揚當時年幼的國王Ptolemy V Epiphanes（托勒密五世）。當時，埃及祭司為了報答托勒密五世對于埃及神廟的支持，決定建立皇家祭祀。而羅塞塔石碑記錄的正是這一決定。
由于這種獨特的三語對照寫法，使羅塞塔石碑的拓印迅速在世界各國學者之間得到廣泛傳播。在無數學者日夜不停地緊鑼密鼓中，僅在石碑發現的25年內，象形文字之謎就得以破解。
解開古語的密鑰
撥開在前參觀的擁擠人群，你會發現這塊高約114.4厘米、重700多公斤的長方形石碑其實有很多破損。雖然上世紀末大英博物館的古物維護專家曾經對石碑進行了清理還原，但石碑底端仍保留著一小塊沒有被清理的角落，以便進行對照。
隨著羅塞塔石碑的發現，學者們迅速意識到，這塊不起眼的黑石頭可能會幫助人們解開神秘的埃及象形文字之謎，因為石碑內容中已知的希臘碑文表明，在石碑上的每一種文字都記錄著同一份法令。
在英國和法國，有兩位非常優秀的學者進行著象形文字的研究——Thomas Young（1773~1829年）和Jean- Fran??ois Champollion（1790~1832年）。
其實，早期的學者已經猜測出在象形文字的碑文中，環狀或橢圓形圖案可能是為了圈起皇族的姓名。Young通過羅塞塔石碑上的橢圓形狀推算出，有些象形文字寫出了希臘皇族的姓名Ptolemy（托勒密）的發音。但他當時以為，大多數象形文字都是具有象征意象的。
1822年9月14日，Champollion又在揭秘的路上更近了一步。
他意識到自己也可以閱讀當地早期的埃及法老姓名，而這種象形文字的符號肯定也可以寫出古埃及語言。他憑借自己的科普特語知識，逐漸開始閱讀象形文字的內容。
以古語了解古代
羅塞塔石碑的另一個重要意義，就是它是世界上最具影響力的翻譯作品之一。它的問世，讓人們不禁開始好奇，這三種文字中，究竟誰是譯文、誰是原文。
埃及象形文字最早是在公元前3500年開始使用的，大約在4世紀末期才開始逐漸棄用。在此之后，所有關于如何閱讀象形文字的知識都逐漸失傳了。
很多歐洲學者都試圖破解神秘的象形文字，但卻始終有些跑題。
象形文字的解碼其實很有趣，就像是古埃及人為世人留下的一道腦筋急轉彎。最初在破譯時，人們總覺得象形文字符號看起來很像圖畫，便以為所有的象形文字都是用來記錄思想的圖畫而非語言。
實際上，象形文字以發音和圖畫相結合的方式記錄著古埃及語言。例如，古埃及用來表示貓的詞是這樣寫的：mi+i+w+圖畫符號。前三個符號記錄著貓叫的聲音“miw”（喵），最后一個圖畫符號展示出這種動物。
Champollion也在棋局中迷失了很久。但是，經過對大量其他石碑和羅塞塔石碑的研究，他終于在1822年靈光一現，意識到了這一點。Champollion對于象形文字的解讀，破解了長達4000年之久的古老書寫文化之謎。羅塞塔石碑也成為了我們嘗試“以古語了解古代”的成功標志�！�