瘧疾是由瘧原蟲的寄生蟲引起，通過受感染的蚊子叮咬，進而傳播。其癥狀包括發燒、頭痛和嘔吐，通常在蚊子叮咬后10~15天出現。如得不到及時治療，瘧疾可能中斷對維持生命的重要器官的供血，從而迅速威脅生命。
據統計，全球每年有50多萬人死于瘧疾，其中至少3/4發生在5歲以下的兒童中。
現有藥物主要是我國科學家發現的青蒿素和青蒿琥酯。然而，即便如此，根據世界衛生組織（WHO）的統計數據顯示，2010年大約有2.19億例瘧疾感染，其中66萬人死亡。因此，針對瘧疾研發疫苗意義重大。
如今，由英國制藥公司葛蘭素史克公司研發的疫苗Mosquirix，為抗擊瘧疾帶來了新希望。
全球首支瘧疾疫苗
Mosquirix又稱RTS,S疫苗，是第一支針對人體寄生蟲感染的疫苗。
該疫苗歷經多次臨床試驗，首次臨床試驗于1998年在非洲開展。
2009年，葛蘭素史克公司開始在撒哈拉以南非洲的7個國家招募1.6萬名兒童，包括布基納法索、加蓬、加納、肯尼亞、馬拉維、莫桑比克和坦桑尼亞。
在這項臨床試驗中，RTS,S疫苗能減少5~17個月小孩39%的發病率；減少6~12周嬰兒27%的發病率。
今年4月，RTS,S疫苗再次進行大規模試驗。研究發現，在接受了3劑疫苗注射并在18個月后接受加強劑量注射的5歲以上兒童中，隨后4年感染瘧疾者減少36%。以同樣方式注射疫苗的嬰兒，感染瘧疾的病例數下降了26%。
此項試驗在非洲7個國家進行。開展試驗的社區還接受了其他對抗瘧疾的舉措，比如經殺蟲劑處理的蚊帳、早期診斷和治療等。
盡管這種疫苗只提供適度防護，但WHO顧問、來自瑞士熱帶和公共衛生研究所的Marcel Tanner認為，在很難獲得此類防護舉措的非洲社區，其益處應當會更大。
近日，為WHO提供建議的科學家表示，將在瑞士日內瓦召開的會議上推薦該瘧疾疫苗的使用。
不過他們也認為，在任何大規模使用之前，應該在試點的基礎上考慮其有限的有效性。
“我們需要知道四劑疫苗注射經過18個月之后，孩子們是否會恢復起來。”位于北卡羅來納州溫斯頓塞勒姆的威克森林浸信醫學中心委員會成員John Abramson說。
該委員會呼吁在非洲瘧疾傳播較強的不同地區進行5個試點項目，每項研究將涉及大約20萬名兒童。
互補效應
在任何情況下, Tanner說,“部分有效的疫苗,應該作為其他抗瘧措施的補充”。這包括瘧疾傳播率特別高的地區，這些地區難以控制蚊子且蚊帳還不能完全隔絕蚊子。
今年7月，歐洲藥品管理局建議，該疫苗具有成本效益，尤其是在瘧疾高傳播地區。這些區域的地圖將在下個月發布。
隨后，非洲國家將不得不決定是否采用這種疫苗。而這或許取決于它們是否認為自己有能力持續為兒童提供加強劑量的疫苗注射。
歷經4年的試驗，疫苗的效力會減弱，而且沒有得到加強劑量疫苗注射的兒童，兩年后似乎比沒有注射疫苗的兒童患嚴重瘧疾的風險要高。
未接種疫苗的兒童可能對由疾病發作引起的瘧疾產生一定的免疫力。接種疫苗的兒童不會發病，然而如果他們沒有得到加強劑量的疫苗注射,疫苗的效果會持續表現出其抗體的下降，使他們的免疫力更差，并且比最近剛患瘧疾或接種第二次疫苗的兒童更容易出現瘧疾加重的癥狀。
近日，在瑞士日內瓦的一次會議上，WHO的顧問給出證據，他們的觀點將對成員國正式指導意見的形成有所裨益。
試點疫苗
在理論上，RTS,S疫苗可以有助于阻止非洲數以百萬的兒童瘧疾病例。
然而，與許多預防其他疾病的疫苗相比，該瘧疾疫苗效果較為遜色，而且國家能否有效管理疫苗的四個劑量尚不能確定。
WHO戰略咨詢專家組（SAGE）主席John Abramson表示，專家建議在廣泛使用前，應在5~17個月的孩子中進行三到五個示范項目。這些項目可能涉及多達100萬名兒童，項目可能需要三到五年,他補充說。不過，SAGE不建議在嬰兒身上使用該疫苗。
委員會專家坦言，注射四劑疫苗對于確保最佳療效而言，至關重要。
“如果我們不能將這四劑疫苗給兒童注射，我們就不打算使用它了。”Abramson表示，“我們建議，在廣泛使用這種疫苗前——我們不是在一個發病率非常低的地區使用，而是在所有發病率中高危的區域使用——我們知道我們可以讓這四劑疫苗都進行注射。”
2011年和2012年的實驗數據顯示，6~12周的嬰兒只有27%的瘧疾發作降低，5~17個月的兒童有46%的瘧疾發作減少。其中一部分可能是由于遺傳學的原因。
“大量的錢”
葛蘭素史克表示準備與WHO合作，支持試點疫苗的實施。“我們希望這將提供關于如何在真實的環境中最好地實現這種疫苗所需的額外信息。”一位發言人說。
Abramson說, 每劑疫苗可能會花費約5美元或者4劑20美元，這是經殺蟲劑處理的蚊帳成本的四倍。
“如果這種疫苗無效，廣泛使用將會花費大量資金，而這些資金本可以得到更有效的利用。”Abramson說。
醫療慈善機構無國界醫生組織表示，SAGE的擔心是對的。
牛津大學詹納研究所疫苗專家Adrian Hill表示：“這凸顯了加速發展其他有前景的瘧疾疫苗‘候選人’工作的必要性。”
不過，可替代的瘧疾疫苗仍需至少5~10年才能得到許可。而最新數據顯示，僅今年就新增約2.14億瘧疾病例，約有43.8萬人死亡。
不管怎樣，RTS,S疫苗畢竟邁出了“全球抗瘧疫苗發展的重要一步”。■