作為美國能源部科學辦公室領導下的10個國家實驗室之一，斯坦福直線加速器中心國家加速器實驗室（SLAC）是探索前沿科學問題當之無愧的領導者。
從亞原子粒子到物質結構和功能的研究，再到對宇宙本質的探索，SLAC一直致力于用科學設施揭開科學奧秘，從而潛在地提升人類生活質量。
多樣化的科學使命
SLAC位于美國西部加利福尼亞州著名的斯坦福大學內，由有著“西部哈佛”之稱的斯坦福大學進行管理。
1962年，作為世界上最長最直的建筑——直線粒子加速器在斯坦福大學西部丘陵動工。這一項目最早被稱為“M項目”，又被科學家們親切地叫做“怪物（Monster）”。科學家利用它將電子加速到接近光速，來進行亞原子粒子的研究。
斯坦福大學將土地租給聯邦政府用于建造加速器中心，并為項目提供智力支持，從而打造了一種富有創造力和獨特的合作關系并延續至今。也正是這種關系，使美國能源部為項目提供財力和管理上的幫助成為可能。
SLAC目前由5個科學理事會和1個基礎設施及安全理事會組成。
其中，5個科學理事會分別為加速器理事會、直線加速器相干光源（Linac Coherent Light Source，LCLS）理事會、粒子物理及天體物理學理事會、光子科學理事會、斯坦福同步輻射光源（Stanford Synchrotron Radiation Lightsource，SSRL）理事會。而其中LCLS和SSRL兩個部門也同時作為用戶設施，對來自全世界的科學家開放。
SLAC這樣描述自身的任務：成為全球第一的光子科學實驗室；保持作為世界領先加速器實驗室的地位；追求粒子物理、天體物理和宇宙學方面的戰略項目。
SLAC的研究旨在用最快的速度和最高的能量，在最小和最大的時間與空間尺度內，探索物質的結構和動力，以及能量的特性。這些研究既能夠解決主要的科學問題，又能從技術層面上滿足社會需求。
這樣的任務定位直接表現為SLAC科學使命的多樣化：從最初聚焦于粒子物理和加速器科學，發展到后來關注宇宙學、材料科學、環境科學、生物學、化學以及可替代能源等多領域研究。
數以千計的科學家們還利用這里的實驗室設備進行更為廣泛的實驗——從考古學到藥物研發、工業應用，甚至分析恐龍化石和藝術品。
近半個世紀以來，SLAC一直從事自然界基本規律的探索，取得了許多重大發現，揭示了自然界的秘密。SLAC已由主要從事粒子物理研究的實驗室逐步發展成為一個從事天體物理、光子科學、加速器和粒子物理等多學科研究的綜合實驗室。
SLAC有歷史，也有現在。
過去，它建造了世界上最長的粒子加速器，創立了北美洲第一個網站；如今，6名科學家通過在SLAC完成的工作獲得諾貝爾獎的殊榮，每年以實驗室研究為基礎公開發表的科學論文高達1000多篇。
X射線的殿堂
2012年，曾擔任SSRL實驗室副主任的Chi-Chang Kao接替粒子物理學家Persis Drell，正式接掌SLAC。某種意義上講，SLAC完成了從單純粒子物理學實驗室向著重于X射線研究的綜合實驗室轉變的重要一步。
對科學家們來說，X射線是最為有用的科學“武器”，它能很好地幫助研究人員確定分子與材料的性能與結構。
而提及X射線，就不能不說SLAC兩大“看家寶”——LCLS和SSRL。它們每年吸引著數千名來自大學、工業界和實驗室的研究人員。
2009年4月，LCLS在SLAC誕生。這個巨型激光器長130米，每次啟動裝置需花2小時。該裝置建成耗時3年，而從計劃提出到完成開工準備幾乎歷時10年。
為了滿足各種應用需求，LCLS的輸出可以在原子、分子和光子科學領域的不同設備之間進行切換。科學家利用LCLS對運動中的分子和原子進行靜態圖片拍攝，并解釋化學、技術和生命本身的基本過程。
其實，LCLS在建成的一年時間內并未發表科研成果，但卻一直被視為激光領域“質的飛躍”或“里程碑式的杰作”。因為其完全不同于過去的激光器：這是國際上最早提出的第四代光源之一，也是世界上第一個發射硬X射線的自由電子激光器。
1973年，斯坦福同步輻射工程（Stanford Synchrotron Radiation Project，SSRP）啟動，在正負電子加速環SPEAR的基礎上建設同步輻射實驗設施。SSRP于1977年竣工，成為SSRL。
SSRL為科學家們提供了高亮度的X射線，使他們得以開展更為廣泛的研究——在分子和原子尺度上對物質進行探索。其研究目標進一步拓展為能源科學、人體健康、環境清潔、納米技術、新材料技術及信息技術等等。作為美國能源部科學辦公室資助的5個“光源”之一，其研究成果使有關美國經濟的各個部門受益。同時，它還提供了獨特的教育功能，是國家未來科學力量的重要訓練基地。
SSRL是當之無愧具有開創性意義的同步輻射裝置，在科學發現、技術創新和用戶支持方面功不可沒。如今，即便是邁入第5個十年，它依舊可以為科學發現發光發熱，并以良好的狀態迎接下一個十年。■