對于北極熊來說，過度肥胖是一種生活方式——脂肪構成了它們體重的一半。而最近，一項對于北極熊與其親戚棕熊的基因組對比結果顯示了，北極熊是如何在這種不健康的飲食下生存的。研究還表明，北極熊在這些相關的變化方面進化較快，可能是由于它們不得不去適應極端的氣候，從而改變飲食。
“這是進化領域一個教科書般的例子。”領導了此次研究的丹麥哥本哈根大學進化遺傳學家Eske Willerslev表示。
棕熊（也叫做灰熊）是與北極熊緊密聯系著的。在過去的幾年里，研究人員試圖通過遺傳信息理清兩者之間的關系，并了解北極熊究竟為何能在寒冷的北極繁衍生息。但研究人員并沒有對北極熊何時與棕熊分化達成一致意見，只是估計在500萬年前到60萬年前的范圍內。
而在最新的測序工作中，Willerslev和來自美國、中國、丹麥的科學家分析了來自格陵蘭島的80頭北極熊以及來自北美和歐洲的10頭棕熊。從分析結果中，研究人員得出北極熊約是在47.9萬年前到34.3萬年前與棕熊分化的結論。
研究人員由此提出，北極熊對北極的適應性變化，包括皮毛由棕色變成白色，以及巨大的生理和代謝變化，都必須在非常短的時間內進化完成。
在北極熊的基因中，其中一個基因是載脂蛋白B基因，它能在哺乳動物體內編碼低密度脂蛋白，這種蛋白攜帶的膽固醇被稱為“壞膽固醇”。而北極熊的這一基因發生了變異，使它即使攝入高脂肪，也不會引起高血糖和高血脂等問題。
《科學新聞》 (科學新聞2014年7月·增刊 科學·此刻)