還記得熱播美劇《生活大爆炸》里那個古靈精怪的工程師Howard嗎？
在美國加州理工學院工作時，他參與了美國宇航局（NASA）的“火星漫游者”計劃。因為讓約會的女孩在實驗室操控火星車，他誤將火星車卡在火星表面的溝壑里，卻因此歪打正著地發現了新的生命征兆。
雖然這只是個虛擬的橋段，但是，Howard在加州理工學院所服務的機構卻是真實存在的。它就是鼎鼎大名的噴氣推進實驗室（Jet Propulsion Laboratory，JPL）。
獨特的一員
雖然置身于NASA這個成員濟濟的大家庭，但JPL卻有著屬于自己無可取代的位置和獨特的身份。想要讀懂這份獨特，就要從其成立之初說起。
JPL的起源可以追溯到20世紀30年代中期。當時，加州理工學院的一些學生和火箭業余愛好者剛剛開始“擺弄”火箭。在一次意外的校園爆炸后，這個團隊及其器材全部搬遷到毗鄰圣加布里埃爾山麓的偏僻地方。而這里，也就是今天JPL的所在地。
在接下來的十年，為了應對納粹德國研制出的V2火箭，美國陸軍開始資助羽翼未豐的JPL進行有關火箭技術和導彈系統的研究。
1958年10月，NASA正式成立，JPL的政府職權也自然地從美國陸軍轉移到新的機構。這次從陸軍到NASA的過渡，也標志著JPL另一個變化：實驗室開始將研究重點從火箭本身轉向有效載荷——彼時，科學航天器的有效載荷研究已經成為美國與前蘇聯之間新的競賽點，而JPL則處于這場太空競賽的中心。
雖然JPL的研究方向已經離火箭、噴氣式飛機相去甚遠，但作為官方名稱，JPL的叫法依舊得到了保留。從1958年開始，NASA委托加州理工學院對JPL進行管理。因此，JPL的研究人員同樣也是加州理工學院的員工。
如今，JPL在NASA這個成員濟濟的大家庭中，依然保留著獨特的位置：自從轉移到NASA，JPL就構建了一個聯邦資助的研究和發展中心，致力于空間探測。
在整個上世紀70、80年代以及90年代初期，NASA將JPL的研究重點放在大型的、復雜的、獨一無二的太空任務上。JPL用一系列的“第一次”，幫助人類定義了太空探索時代。
在這個時代，“旅行者”到達了外部星球；“海盜號”抵達了火星；“伽利略號”讓人類認識了木星；“卡西尼—惠更斯號”將土星的一切告訴了我們��這些如今談起來依然帶著傳奇色彩的航天器，將人類的感官延伸到了整個太陽系。
太空探索先驅者
從1958年成功發射人造衛星“探險者1號（Explorer I）”起，JPL已經參與了100多個有關探索地球、太陽系內外的項目和設備設計。而對于這一長串的“豐功偉績”，我們僅能夠列舉其中的一部分。
探險者計劃（Explorer Program）：1958年1月31日，作為美國第一顆成功發射的人造地球衛星，“探險者1號”標志著美國太空時代的開啟。
其次是水手計劃（Mariner Program)：1962年8月27日，“水手2號”飛向金星，使它成為世界上第一個到達其他星球的探測器。
先鋒計劃 3和4（Pioneer 3 and 4）：在“先鋒3號”由于火箭故障導致任務失敗后，“先鋒4號”成為美國首個成功脫離地球引力范圍的月球探測器。
海盜者計劃（Viking Program）：“海盜1號”于1975年8月20日發射升空，成為首個成功著陸火星的探測器。隨后發射的“海盜2號”與其“姐妹”一樣，對火星的表面和大氣展開了研究。
旅行者計劃（Voyager Program）：1977年，美國先后發射兩顆外層星系空間探測器——“旅行者1號”、“旅行者2號”。前者探測了木星和土星，后者則探測了木星、土星、天王星和海王星，均取得了巨大的成功。2013年9月12日，NASA確認，“旅行者1號”已經離開太陽系，到達太陽系外空曠的恒星際空間超過1年時間。
伽利略計劃（Galileo Probe）：1989年發射的“伽利略號”是NASA第一個直接專用探測木星的航天器，它首次拍到月球和彗星在一起運行的照片以及星際大爆炸的壯觀情景。
麥哲倫計劃（Magellan Program）：1990年，以葡萄牙探險家斐迪南·麥哲倫命名的探測器成功抵達金星，并獲得第一張完整的金星地圖。
卡西尼—惠更斯號（Cassini-Huygens）：1997年發射的“卡西尼—惠更斯號”土星探測器是人類迄今為止發射的規模最大、復雜程度最高的行星探測器。值得一提的是，有17個國家參與建造了這艘飛船。
斯皮策太空望遠鏡（Spitzer Space Telescope）：2003年8月25日發射，是人類送入太空的最大的紅外望遠鏡。
火星漫游者計劃（Mars Exploration Rover）：這項計劃的主要目的是將勇氣號（Spirit）和機遇號（Opportunity）兩輛火星車送往火星，對這顆紅色行星進行實地考察。
在JPL是沒有“無聊”一詞的，最近也是如此地令人興奮。
一系列飛行項目發射升空，使多年的努力得到了回報。今年剛剛開展的實驗——光學有效載荷激光通信科技（OPALS）的全新激光通信工具，也已經成功被送達國際空間站。
JPL的成長伴隨著太空時代的到來，并幫助太空時代發展壯大。
在這里，科學、技術、工程以一種獨特的方式融合在一起：生產標志性的太空探測器，并將其送到太陽系的每一個角落，甚至深入銀河系之外；密切關注人類生存的地球；分析從這些太空機器傳回的數據，使全世界的科學家得以繼續探索宇宙、太陽系以及生命的誕生及演變。■